大約從1600開始，所謂巴洛克時期(巴洛克是從建築和繪畫史上借用的專業術語，源於葡萄牙語，意思是非常不規則的珍珠；在意大利語中，也有沖動、誇張、任性、幻想等意思。)，歐洲作曲家開始創作早期音樂，這是古典音樂的開端。
事實上，許多西方古典音樂起源於為宗教儀式和慶典創作的音樂。
交響樂是音樂發展史上壹種重要的音樂形式。“交響樂”壹詞源於古希臘，意為“鳴響”。早期的交響曲是由17結尾的意大利歌劇序曲演變而來，序曲“快板-柔板-快板”的結構為交響曲的套曲形式奠定了基礎。序曲交響曲在18世紀逐漸脫離歌劇，吸收了其他器樂的因素，發展成為獨立的三樂章器樂體裁，仍屬於小樂隊或器樂合奏；經過海頓和莫紮特大量的創作實踐，最終確立了標準交響曲，即古典交響曲。它包括四個樂章:第壹樂章，快板，奏鳴曲式；第二樂章柔板(或稍慢壹點)，以縮略奏鳴曲式、三步、復三步、變奏形式抒情；第三樂章，快板(或稍快)，小步舞曲；第四樂章，快板(或稱快板)，回旋曲，回旋曲等。此外，樂隊的整體調性布局、和聲結構、樂章之間的對比與平衡、樂隊中樂器的組合與音階都得到了規範和基本定型。
歐洲器樂長期依附於聲樂，直到十六世紀才逐漸獨立。隨著樂器制作技術的發展，特別是歌劇的興起，十七世紀的器樂創作有了顯著的進步，出現了由舞曲組成的古典組曲和形式自由的前奏曲，而賦格、幻想曲、隨想曲、變奏曲和前奏曲也逐漸被廣泛使用。十八世紀小提琴音樂的快速發展，歌劇序曲體裁的變化，曼海姆音樂學派對新的表現形式和手段的積極探索，都為維也納古典樂派的革新提供了有利條件。海頓確立了管弦樂隊的編制和主旋律音樂風格；莫紮特進壹步肯定了它，發揮了木管樂器特有的表現力；貝多芬用交響樂和戲劇創作了管弦樂序曲，這給了奏鳴曲式壹個廣闊的表達世界。
浪漫時期。貝多芬之後，西方古典音樂進入浪漫主義時期。浪漫主義音樂家要麽更註重個人情感的表達(如舒伯特和肖邦)，要麽醉心於表達文學作品中強烈的戲劇性(如華格納和理查·施特勞斯)。他們不斷打破古典主義的條條框框，只為讓人們更加被其獨特的內容所感動。這時候很多音樂在結構上已經失去了古典時期的嚴謹，但也更加靈活。很多音樂的旋律都是大大增強的，和聲的處理也是多變的，所以這些音樂在情感色彩上大多有比較細膩的變化。不用說，演奏的範圍比古典時期大大拓寬了。交響詩是浪漫主義時期的產物，由李斯特開創，理查德·斯特勞等人發揚光大。通常與偉大的文學作品或民間故事有關。浪漫主義時期的免費鋼琴曲也比較多。在這方面，著名的“鋼琴詩人”肖邦和“鋼琴之王”李斯特無疑做出了巨大的貢獻。交響音樂在古典時期已經非常完善，現在得到了進壹步的發展，出現了許多宏偉的作品。