議程設置的基本理念最初來自美國記者和社會評論家沃爾特·李普曼。1922年，李普曼在其經典著作《輿論學》中提出了自己的觀點:“新聞媒體影響著我們頭腦中的形象”，這成為議程設置理論的雛形。
在1963中，伯納德·科恩(Bernard Cohen)提出了“議程設置”最有影響力的表述:“大多數時候，報紙可能無法成功地告訴讀者該怎麽想；但當它告訴讀者該怎麽想時，卻出奇地成功，這清楚地指出了媒體的議程設置功能。
1968美國北卡羅來納州的麥克斯韋·麥庫姆斯和唐納德·肖兩位研究者對李普曼的思想進行了實證研究。他們調查分析了1968美國總統大選期間媒體的選舉報道對選民的影響，並發表在1972的《輿論季刊》上。其主要含義是大眾傳媒關註了壹些問題而忽略了另壹些問題，這本身就可以影響輿論，而人們壹般傾向於知道大眾傳媒關註的那些問題，並利用大眾傳媒設定的優先順序來確定自己對這些問題的關註程度。他們的研究標誌著壹種新的傳播效果理論——“議程設置理論”的誕生。這個理論分為兩個方面:壹方面是話題從媒體議程到公眾議程的傳播過程，另壹方面是公眾在頭腦中形成這些話題和對象時新聞媒體的作用。
《新聞詞典》對議程設置理論的解釋是:“由馬爾科姆·麥克馬納斯和唐納德·肖於1972年提出。.....最核心的壹點是，某壹階段大眾媒體對某壹事件和社會問題的突出報道，會引起公眾的普遍關註和重視，進而成為輿論討論的中心話題。”美國學者沃納·塞弗林(Werner Severin)和小詹姆斯·坦卡德(James Clark Jr .)在他們的著作《傳播理論:起源、方法和應用》中，對議程設置理論提出了更為理性的理解，認為“媒體的議程設置功能是指媒體通過反復播放某些新聞報道來加強話題在公眾心目中的重要性的能力。”中國學者郭教授在《傳播學教程》壹書中認為，議程設置的中心思想是大眾傳播具有為公眾設置議程的功能，媒體的新聞報道和信息傳遞活動對各種“話題”給予不同程度的突顯，從而影響人們對“重大事件”及其在世界範圍內的重要性的判斷。
根據麥肯齊和肖的研究，媒體議程設置的效果取決於公眾與媒體接觸的頻率、公眾對媒體的需求程度、當時的人際交往、不同公眾的興趣等因素。而且人際交往和個人觀察，以及很多具體情況，也會增加或減少媒體議程設置的效果。另有學者通過研究發現，時間也是媒體議程設置的壹個重要因素，媒體議程設置的效果並不是立即顯現的，通常是在新聞報道幾周後。同時，公眾對信息的接受程度普遍有限，過多的議程往往會削弱媒體議程設置的效果。麥克馬納斯和肖的壹項研究發現，公共議程上的話題不應超過5-7個，否則觀眾會忽略許多媒體認為重要的話題。
傳統媒體(報紙、廣播和電視)的議程設置功能已被許多學者接受，並從政治和社會生活的許多方面進行了實證研究。人們也普遍意識到，傳統媒體在壹定程度上對公共議程的影響是微妙但強大的。然而，隨著互聯網的快速發展，網絡作為壹種新媒體，已經成為信息傳播的重要載體。與傳統媒體相比，網絡傳播具有很強的互動性，網絡受眾可以自由選擇信息、表達觀點，既是傳播者也是接收者。同時，傳統媒體以頭版或頭條形式的議程設置功能在互聯網上不再那麽明顯；再者，互聯網的信息量是傳統媒體無法比擬的。因此，許多學者認為，在網絡傳播中，媒體的議程設置功能將被削弱甚至不復存在。