鴉片戰爭後，中國接受了西方的外交制度。但在此之前，中國用自己獨特的制度發展對外關系，這就是朝貢制度。而在秦、漢、隋、唐、宋、元、明初，他們都掌握了對外關系的主動權。到了清朝，國家局勢衰落，中國對外關系開始逆轉。
朝貢制度是中國歷代處理民族關系和對外關系的主要方式，也是中國古代的外交關系制度。這個體系的核心概念是中國人的中心意識和大壹統觀念。朝貢制度是中國傳統儒家思想和封建宗法觀念在對外關系中的表現。
朝貢制度起源於先秦時期的分封制，主要由周邊諸侯國繳納的朝貢和作為宗主的中國朝廷給予的封爵和賞賜組成，成為中國歷代“留四夷”、“遠柔民”的重要手段。朝貢制度也成為中國向海外國家推廣中國傳統封建禮儀的重要載體。
中國古代的朝貢體系是建立在中國當時強大的國力和先進的文明基礎上的。中國的穩定可以保證整個東亞地區的穩定，所以與中國建立聯系，發展關系就成了周邊國家，尤其是小國的目標。而且這些國家與中國王朝建立朝貢關系時，可以獲得巨大的經濟利益。
正式的國際朝貢制度始於漢朝，接受西北和北方諸侯國的朝貢，南方小國也向漢朝進貢。這些諸侯國通過朝貢體系與漢朝和平相處，保持內部獨立。
三國時期，魏、吳也接受日本和東南亞各國的朝貢。朝貢制度在唐代開始形成，唐政府設立專門機構管理朝貢，同時細化朝貢制度措施。宋元時期，中國朝貢制度進壹步發展。宋朝有26個朝貢國，元朝有36個朝貢國。
朝貢制度在明代達到頂峰，明政府派大量人員到海外各國公布詔書，鼓勵和吸引朝貢，還派人到東南亞各國進行專門的冊封儀式。由於當時的海禁政策，朝貢體系成為中國與其他東亞國家進行國際貿易的唯壹渠道。明朝有15許可貢品。
清朝時期，朝貢體系開始衰落，逐漸瓦解。晚清朝貢體系崩潰的主要原因是明治維新後日本侵略朝鮮，中國在日韓都失去了影響力。清朝的衰落改變了中國對傳統政治制度的觀念，西方開始用現代國家的觀念改造中國，迫使中國淪為殖民地，中國主導的朝貢體系受到前所未有的挑戰。
清政府在與西方國家和日本的多次戰爭中失利後，東亞的條約體系逐漸取代了朝貢體系。清朝諸侯國成為西方殖民地，成為西方殖民體系的壹部分。幾乎所有的中國諸侯國都脫離了中國的朝貢體系，朝貢體系不復存在。朝貢體系不得不讓位於現代國際體系和民族國家體系。