中國的染色技術在西周時代就開始具有較完備的設施。周公旦攝政時期，政府機構中設有天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官等六官。在天官下，就設有〝染人〞的職務，專門負責染色的工作；另外在地官下，有設有專管染色材料的收集工作的。如在〝周禮〞上記載著管理征斂植物染料的〈掌染草〉和負責染絲、染帛的〈染人〉等的官職，影響到秦代也設有〈染色司〉的官職，之後的各朝也都分別設有〈司染署〉，唐代設有〈染院〉，在染院裏也設有〈染人〉壹職。到了最近的清代是設有〈藍靛所〉、〈江南織造局〉。
從出土文物可以證明：人類在發明紡織的同時，也發展了染色技術，其歷史可追溯到史前的遠古時期。中國是最早有紡織品，發展染色工藝的國家。根據《中國染織史》的記載，北京周口店的山頂洞人早在1.5萬年以前就開始應用紅色氧化鐵礦物顏料，用骨針以制作衣物。把居住的山洞中塗繪得萬紫千紅，說明在史前的人類已懂得應用顏料。
從中國新疆哈密出土文物，在公元1260——960年前已有平紋和斜紋織造的色彩格子布、刺繡，可見當時已有染色。從原始的塗繪到後來的浸染、媒染、套染等等。新石器肘代，人們已經懂得應用赭黃、雄黃、朱砂、黃丹等礦物顏料在織物上著色。同時，也選用植物萃取的染料。經過長期的應用與改良，逐步掌握提萃各類植物染料的提取、染色等工藝技術、為原始紡織品增加色彩。
公元前1000至前771年（距今約3000年）的周朝已經設有掌管染色的“染人”職官，也稱之為“染草之官”，負責染色事務，實行紡織專業分工制度。可見在2500年前的東周時期，中國已掌握了使用植物染料，在紡織品上染色的工藝技術。長沙馬王堆西漢古墓出土的絢麗多彩好印花絲織品，說明了中國在二千年前，已懂得應用印花技術。這印染圖案花樣的花布，典雅古樸，色彩絢麗，令人贊嘆不已。在秦朝，設有“染色司”。自漢至隋，各代都設有“司染署”。