所謂理學，其實就是吸收哲學家和西方文化的精華。經過自我更新，成為具有生命力，能夠適應新時代文化環境的新精神所需要的儒學。理學也被稱為“儒學的第三次發展”，意思是說，理學是壹種“返本開新”的儒學。所謂“返本”，就是回到傳統儒學的本源、根本道統和道德本體。至於“創新”，就是創新儒家傳統文化，創新科學民主，改變傳統儒家的“外王之道”。現代新儒家以“返本開新”為綱領來彌補傳統儒學的弱點。“另立新君”就是在儒家傳統倫理的指導下，引進西方的科學和民主。總之，現代新儒家所謂的新儒家，就是要恢復傳統儒學的“內聖外德”、“延續民族文化生命的本源”，創造壹個具有學術統壹、政治統壹內涵的“外新王”，使儒學的演變適應當代世界新的文化環境的精神需求。
今天，新儒家不僅成為香港、臺灣省和美國學術界的知名術語，也成為中國學術研究的壹個“熱點”。現代新儒家是傳統儒學的自我更新和自我改造，它以適應新的文化環境的新精神和新的時代特征區別於傳統儒學。因此，國內外學者都不約而同地稱之為“新儒家”。