早在兩三千年前，中國就有了“救生圈”，這是壹種冬瓜幹。《易經》中說:“蓋不足，用豐渡河”。按照郭沫若先生的解釋，就是“葫蘆瓜過河”。《詩經》也說“有苦葉，經濟利益深涉”。聞壹多先生把《詩經》中的這段記載翻譯為:“拍葉時，葫蘆幹，可擇其作腰舟。”
我們認為這兩句詩的意思是，拿著枯萎的葫蘆和甜瓜，可以使身體浮在水面上，不被淹死。這個葫蘆瓜是最原始的救生設備。後來所有在海上航行的船只，大都帶著葫蘆和瓜，以防不測。可見，中國古代人是用幹葫蘆漂過河的，這是最原始的救生圈。
到了宋代，制作救生圈的方法前進了壹大步。壹些人開始用軟木頭和蘆葦編織壹個環形的物體，這樣人就可以進去，抱著人的身體。這種環形救生圈使用起來比葫蘆瓜方便得多，因此成為名副其實的救生“環”，被宋人稱為“浮環”。
據《宋·任磊》壹書記載，宋代著名抗金名將韓世忠曾將皇權派往金山抗敵。臨行前，韓世忠命令他不要乘船渡河，以免被敵人發現。於是王權給每個士兵壹個軟木做的圓形浮環，讓他們把浮環系在腰上過河。士兵在王權的帶領下悄悄渡河，晉人對此壹無所知。他們遭到突襲並被消滅。當時王權使用的浮環是現代救生圈的前身。
到了現代，隨著新技術、新材料的應用，各種救生設備相繼出現:救生艇、救生衣，壹應俱全。然而，傳統的救生圈仍然被人們使用，它仍然是最簡單的救生工具。
航海時，水手們仍然把救生圈放在最顯眼的地方，比如船只的甲板上，並塗成紅白色。壹些先進的救生圈還配有自發光的浮燈，這樣無論在白天還是晚上，都可以很容易地識別落水者的位置，救援船也可以跟蹤標誌，迅速趕到出事地點，營救與海浪搏鬥的落水者。