“南拳北腿”的說法反映了我國傳統武術在風格和特點上的南北差異。
所謂“南拳”，即南方武術善於拳法，其特點是貼身短打、迅速緊湊。所謂“北腿”，即北方武術善於腿法，其特點是放長擊遠、舒展大方。
另有壹種說法認為，“南拳北腿”來源於宋初在長沙舉行的壹次全國武術大會。在這次武術盛會上，趙匡胤所創“太祖拳”名列十八家之首，第二名是昆侖大師在龍潭寺所創的“潭腿”。因“太祖拳”的發源地在黃河以南，而“潭腿”的發源地在黃河以北，從那之後就有了“南拳北腿”的說法。
壹、地理位置的不同
不同類型的地理環境特點對於該地區武術風格的形成具有重要影響。
北方地勢平坦，人的體質較為高大強壯，所以北方武術以剛為主，動作幅度比較大，講究力道的運用。
南方氣候溫潤，地形多樣，所以南方武術多以靈巧、柔化的拳法聞名。
近代體育史研究專家郭希汾說：武術分南北二派，是由於天時地理的作用導致的，是自然發生的結果，而不是人力可以控制的。
南北氣候、飲食的不同導致體質的不同，體質既然不壹樣，武術自然也就不同。北方的拳術，氣勢雄邁，力量深厚，不是南派武術所能比的。但是北方武術沒有南派武術那麽靈活，南派武術的變化神奇之處要在北派之上。
南北氣候、飲食的不同導致體質的不同，體質既然不壹樣，武術自然也就不同。北方的拳術，氣勢雄邁，力量深厚，不是南派武術所能比的。但是北方武術沒有南派武術那麽靈活，南派武術的變化神奇之處要在北派之上。
二、南拳“南拳”在明清兩代成為壹個大的武術門類，據明代《小知錄》記載，明代“使拳之家十壹”中，“南拳”就是其中壹家，最晚在明朝，南拳就形成了獨立的系統。
南拳流派眾多，錯綜復雜，比較有名的有洪拳、蔡李佛拳、詠春拳等。“南派多用拳、北派多用腳”的說法也不是絕對的。在經過明清時期的武術南北大交流之後，南北派就不再那麽分明了，雙方都在互相吸收對方的優點，取長補短。