黑膏藥系指藥材、食用植物油與紅丹煉制成膏料，攤塗於裱背材料上，供貼敷於皮膚的外用劑型。其有保護、封閉和治療作用，膏層較厚，作用持久。膏藥，是中藥五大劑型——丸、散、膏、丹、湯之壹。在戰國秦漢時期出現的醫學文獻《黃帝內經》、《神農本草經》、《難經》等著作中都有關於膏藥的記載。這時的膏藥，是豬脂膏之類的軟膏。魏晉時期煉丹術盛行，黑膏藥已經出現。唐宋時黑膏藥的制備逐漸完善，得到廣泛使用。明清時已經成為普遍的用藥之壹。到了近代，由於湯藥的發展，黑膏藥的使用大大減少。現代工藝的橡膠膏出現後，黑膏藥已幾乎從醫院中絕跡，只流傳在民間。據現代藥理研究，黑膏藥在吸收、療效方面優於橡膠膏。
但由於黑膏藥的制作工藝較為復雜，沒有統壹標準，不易進行質量控制，導致黑膏藥的質量參差齊。因黑膏藥的制作費時費力，中醫醫院多開展中藥外敷，即用中草藥粉碎後調入蜂蜜、凡士林等基質呈軟膏狀外敷後以棉紙、繃帶固定，每24小時換藥次，使用成本較高。黑膏藥每貼可使用3—15天，揭下後可再次貼敷，不影響療效，因此費用較低。適用於痛風，跌打損傷，關節炎，肩周炎，頸椎病，腱鞘炎，肌腱炎，腰肌勞損，腰間盤突出，筋膜炎等都有很好的效果。外用膏劑的透皮吸收機理：治療經絡等疾病時，壹般多以人體經絡穴位為貼用部位。貼於體表的膏藥刺激神經末梢，通過反射，擴張血管，促進局部血液循環，改善周圍組織營養，達到消腫，消炎的作用。同時藥物在穴位處通過皮膚滲透達皮下組織，在局部產生藥物濃度的相對優勢，從而發揮較強的藥理作用，對創傷，皮膚疾病，黏膜病變的治療，均有防腐消炎止痛等局部作用。此外，有些刺激性強的藥物，強刺激通過神經反射，可以調節肌體功能促進抗體形成，提高人體免疫力。同時，藥物穿通皮膚及黏膜後，經過血管或淋巴管進入體循環，可產生全身性藥物作用，達到治療疾病的目的。傳統黑膏藥都是使用高溫提取的制備方法，嚴重破壞有效成分。