國內外對通貨緊縮沒有統壹的認識，但大致可以歸納為三種類型:
壹種觀點認為，通貨緊縮是經濟衰退的貨幣表現，因此它必須具備三個基本特征:
1.價格的普遍持續下降；
2.貨幣供應量的持續下降；
3.有效需求不足，整體經濟衰退。
這種觀點被稱為“三要素理論”。
另壹種觀點認為，通貨緊縮是壹種貨幣現象，表現為物價的持續下降和貨幣供應量的持續下降，即所謂的“雙因素論”。
第三種觀點認為通貨緊縮是物價的全面持續下降，稱為“單因素論”。
從上面的介紹中可以看出，雖然通貨緊縮的定義還存在爭議，但物價的整體和持續下降是壹致的。
總的來說，單因素論的觀點對於判斷通貨緊縮的發生及其治理更為科學。這是因為通貨緊縮作為通貨膨脹的反現象，應該反映價格的變化趨勢。物價的全面持續下降，說明單位貨幣所反映的商品價值在增加，這是貨幣供給相對不足的結果。貨幣供應短缺可能只是通貨緊縮的原因之壹。因此，雙因素理論中對貨幣供應量下降的定義會縮小通貨緊縮的範圍；三因素理論中的經濟衰退壹般都是通貨緊縮的結果，所以以經濟衰退的出現來判斷通貨緊縮為時已晚。
根據單因素論的觀點，判斷通貨緊縮的標準只能是物價的全面持續下降，其他現象可以作為查找原因和判斷通貨緊縮程度的依據，但作為通貨緊縮的構成要素是不合適的。
長期貨幣緊縮會抑制投資和生產，導致失業增加和經濟衰退。對其概念的理解仍有爭議。然而，經濟學家普遍認為，當消費者價格指數(CPI)連續三個月下降時，就意味著通貨緊縮已經發生。通貨緊縮是指由於產能過剩或需求不足，物價、工資、利率、食品、能源等價格持續下跌。