形意拳起源於山西太谷，出現於明末清初。它是由紀創造的，傳到曹，曹又傳到山西的戴龍邦和河南的。於是，形意拳分成了兩個分支，北方的形意拳和河南的信義六合拳。戴龍邦傳至李洛能，李洛能在河北山西招徒，使形意拳大發展。這壹時期，李洛能的八個弟子為代表:山西。河北的郭、劉、、何運恒；這八大弟子各有所長，北方形意拳逐漸演變成山西的小架和河北的大架，頗具地方特色。
形意拳的特點是技巧精湛，形態松而緊，外觀不拘壹格，打法多變。形意十二式中強調了異獸的進攻技巧，五行中強調了金、木、水、火、土的內涵。作風就是顧中而鬥，有句話叫“不招不鬥，就是鬥”。明家用兵如電閃雷鳴，故形意以善戰著稱。有句諺語叫“太極十年不出門，形意壹年殺人”。
形意拳是壹種明顯的槍拳，槍術是中國周代以後戰場上的絕活，有保護王定國的作用。古代著名的將軍趙子龍和姜維山使用槍支。姜維是宋朝皇軍總教練周東的後裔。他的弟子林沖繼承了他。晚年，周統有壹個弟子，國王嶽武穆，他拍攝了北疆。達摩祖師隋朝，入少林寺。當時中國神槍在趙子龍已經300多年了，達摩不可能造出槍，更不可能造出槍拳。而且佛教徒尊棍為仁，認為刀槍戟太霸道，所以少林早期只擅長揮棍，和尚也叫揮棍僧。形意拳內功屬於內功，起源於道家。自商代以來大獲成功，老子、莊子、孔孟都用它來修身養性。這種方法比達摩進入少林早了500多年，從黃帝內經就可以看出來。所以形意拳的內功不是佛法所能創造的。形意拳講究實戰，打法兇狠，無招數，直前直後，身法快，空翻少。這種打法特別適合戰場戰鬥或者團戰中以壹敵十的戰鬥。可見這拳是幾代人在戰場上打的，不是某個人能想到的。然而，誰創造了它無法考證，紀被認為是創始人。究竟是嵇出家後被介紹到少林，還是少林被介紹到嵇還有待考證。
形意拳作為中國武術博大精深的內容之壹，經過歷代不斷的學習、實踐、總結和提高，逐漸形成了壹個比較完整的理論體系。雖然各流派拳法各有千秋，但其拳法理論卻有著深厚的淵源。註意以意導氣，以氣導力，言意兼表，形意合壹。通過形式與意義的相互調節，內外互動，達到形神兼備的修養效果。形意拳，以煉德強身為目的，不僅有強身健體、修身養性的效果，還有實戰的效果。