早在15世紀以前，歐洲和亞洲就有了貿易往來，主要的貿易路線有三條:壹條是從中亞沿裏海和黑海沿岸到亞洲的完整陸路；另外兩個是海陸兩用的。壹條先經海路到波斯灣，再經兩河流域到達地中海東岸的敘利亞。另壹條從海上進入紅海，然後穿過蘇伊士地峽到達埃及亞歷山大港。這三條商路最終匯聚在地中海東部沿海地區，東方貨物壹般先到達這裏，再轉運到歐洲。當時，東方的商品，如香料、樟腦、檀香木、絲綢、寶石、布料等。，在歐洲市場非常受歡迎，是上流社會的生活必需品。但經過波斯人、阿拉伯人、東羅馬人、意大利人的反復握手，價格壹漲再漲，成為極其昂貴的奢侈品。當時東西方貿易基本被意大利人和阿拉伯商人壟斷。歐洲商人要想直接經營東方商品，壟斷暴利，只能繞過阿拉伯和意大利商人，另辟蹊徑。更嚴重的是，15世紀中葉以後，奧斯曼帝國強大，控制了亞歐貿易路線的樞紐。傳統的東西方貿易雖然沒有完全中斷，但正常的商業秩序被土耳其人的敲詐勒索和長期戰爭破壞了，商旅也就停止了。此後，從東方運往歐洲的貨物數量急劇減少，但價格迅速上漲。歐洲上層階級壹直將東方奢侈品視為生活必需品，以高價大量購買，導致貿易順差嚴重，貴金屬大量外流，財政負擔難以承受。此外，西歐商人和消費者長期以來對剝削他們的意大利和阿拉伯商人怨聲載道，因此各國紛紛采取行動，希望另辟蹊徑，開辟壹條可以繞過地中海到達東方的新航路。