明清時祭祀的禮節日益繁復，到了清代乾隆時期，各種禮儀制度日益完善，祭祀的大典禮儀與程序規模越來越宏大，場面也更加隆重。祈谷典禮的主要目的是祈禱農業豐收，每年的典禮都在天壇的祈年殿舉行。
祭祀前壹天，皇帝要到皇乾殿上香行禮，用龍亭將"皇天上帝"牌位及皇帝祖先牌位，恭請到祈年殿內。然後，再到神廚、神庫視察祭祀物品的準備情況，巡視完畢後，返回齋宮戒齋。
祭典當天的日出前七刻，天壇的齋宮鳴鐘，皇帝出齋宮至具服臺更換祭服，經祈年門進祈年殿，立於龍鳳石南側拜位。而王公大臣的陪祭拜位設於殿門外，文武百官的拜位設在壇臺之下。
此時，皇帝向"皇天上帝"牌位，行三跪九拜禮，百官隨之叩拜。
·祈谷典禮的祭祀有九項儀程。
第壹項儀程為燔柴迎帝神，贊引官唱贊《燔柴迎帝神》。燎工將壹整只犢牛置於燔柴爐口，將敬獻上帝的犧牲毛血掩埋在瘞坎裏。
此時，樂官高唱《樂奏始平之章》，由73人組成的中和韶樂樂隊開始奏樂，鐘鼓齊鳴，氣勢非凡。皇帝到上帝位前，壹上描金龍沈炷香，二上捧瓣香，然後依次到列祖列宗神位前行禮。
第二項儀程為奠獻玉帛。皇帝將圓形蒼壁敬獻給皇天上帝，這是祭祀禮儀的重要標誌之壹。然後，將祭祀用的玉帛敬獻給皇天上帝，再依次將祭祀先人用的玉帛敬獻給列祖列宗。
第三項儀程為進俎。由執事人員將犢牛放入俎內陳放在神位前，由澆湯官將滾燙的湯水澆到犢牛身上，壹時間淑氣四溢，以馨亨皇天上帝、祖宗。
第四項儀程為初獻敬酒。司爵官將醴酒奉給皇帝，皇帝將酒獻於皇天上帝，第壹獻放置於神位前中間的位置上。與此同時，舞生起舞，先舞武功舞。皇帝獻給上帝的酒陳放在供案後，樂舞停止。
接著，讀祝官朗讀祝文，祈谷祝文大致內容是：某年月日嗣天子某謹告皇天上帝，我承上帝之命統有萬方，人民希望生活安定。
現已到奏，春耕開始，我誠懇地準備迎接上帝降給的幸福。
謹率領百官用玉帛、犢牛、粟、棗、米谷、俎肉、蔬菜等物恭祭。
請祈風調雨順，谷物豐收，三農仰賴。並請我祖先來奉陪。
請神接受敬意。
讀祝官朗讀祝文後，樂奏舞起，皇帝依次為列祖列宗敬酒。
第五項儀程為平靜獻。皇帝將第二爵醴酒獻給皇天上帝，然後依次獻給祖先。獻酒時，64名文舞生手執羽龠，跳起文德舞。
第六項儀程為終獻敬酒。
第七項儀程為撤饌。執事人員將饌盤內供品從壇上撤下，依次送往燔柴爐及燎爐準備焚燒。
第八項儀程為望燎。皇帝到望燎位觀看焚燒過程。所有獻給上帝及列祖列宗的供品，分別送入燔柴爐及燎爐內焚燒，以示虔誠。
祭天典禮經過了壹個演變過程，從明時到清初，演變為圜丘祭天、孟春祈谷，皇帝均從天壇西外壇門進入，至清乾隆十六年，又新開了壹處外壇門。從此，這兩門有了分工，即皇帝祈谷仍走原來北邊的門，而冬至祭天則要走新開的南門。
祭天時，在天壇圜丘上層北面設圓形藍緞幄帳，只供皇天上帝神位。兩側設長方形幄帳，供皇帝列祖列宗配位，其余日、月、星辰、雷、雨、雲各從位設帳於中層兩側供奉。每年冬至那天的日出前，皇帝都來此致祭。
皇帝到圜丘祀天，需先在壇東南的幕次內更換祭服，還要脫去鞋子，然後才能登壇行禮。其他如導駕、贊禮、讀祝、陪祀、分獻等官員，也都壹律脫鞋後，方可登壇供事。
至於壇下的協律郎、樂舞生們，雖不能登壇，但也都是要脫鞋後就位執事。祭祀終了，再重新把鞋穿好。這壹制度，從洪武八年起實行至嘉靖十七年，即明代重又恢復"天地分祀"之後，才取消。