傳統的日本料理主食只能是白飯，其他面條、或者飯類主食均不可，然後再配上其他菜肴--魚、肉、蔬菜、醬菜、以及湯。料理的名稱則是用這些菜肴的數目來命名。舉例來說，最簡單的日本餐是"單菜餐"(日語:壹汁壹菜/いちじゅういっさい)，內容是壹碟醬菜(通常是腌黃蘿蔔)。
日本傳統和食擺設非常精致，有如藝術品壹般。代表為懷石料理。對日本人來說，這些唯美是從的日本料理只是日常的傳統飲食而已;不過這種美學風格並非自古就有，是在明治時代末期日本為了向西方國家輸出本國優秀文化，而刻意形成的。