黃河是中華民族的搖籃，它是中國人心目中的母親河。
黃河文明是偉大的古文明之壹。黃河文明是在整個黃河流域燦爛的新石器時代文化的基礎上形成的。新石器時代的黃河流域，大體上依上、中、下遊分為三個互相聯系而又各具特色的文化區。
分布在黃河上遊的甘肅、青海壹帶的新石器時代文化，是以精美絢麗的彩陶為主要的文化特征。
在著名的大河中，黃河是以顏色冠名的。星宿海的眾星般的湧泉，匯成了溪流，又聚集成大河。而在遠古人們將黃河只稱作河，激蕩的黃河穿越青藏高原的重重峽谷，直下黃土高原西端的蘭州盆地，又沿黃土高原西緣北上，向東北折向內蒙，復又急轉南流，湍急地穿過黃土高原，泥沙俱下，河流黃色洶動，大河因而被稱作黃河。黃河的顏色正是黃土高原賦予的。
在黃土高原南麓的山前地帶，形成了壹條東西向的長達七百公裏的河水沖積區，土質肥沃，宜於耕作，成為遠古時期中國最發達的農業地區之壹。
渭河是黃河最長的支流，位於黃土高原的西南麓，橫貫甘肅東部和關中平原。渭河常因山洪暴發而造成河水泛濫，在渭河南岸形成了肥沃的沖積土，不僅為農耕提供了肥美的土壤也提供了純凈細膩的優質陶土。在這方充滿朝氣和靈氣的黃色凈土上，產生了中國最早的彩陶。
壹九七九年，在甘肅省泰安縣大地灣新石器時代遺址的發掘中，發現了比仰韶文化半坡類型年代更早的含有彩陶的文化遺存，被稱作大地灣文化。大地灣文化的彩陶，以泥片分層敷積法作成，陶質為夾細砂的紅陶。火候不高，質地酥松，陶器的制作比較原始。彩陶紋樣十分簡單，在圓底缽或三足缽的口沿外繪壹圈紅色寬帶紋，還在口沿內繪壹圈紅色窄帶紋。這簡單的紅色寬帶紋，猶如伏羲氏壹畫開天，劃破了蒙昧混沌的黑暗。
大地灣文化的壹些彩陶缽內，繪著紅色的獨體符號，有“‖”、“×”、“○”、“●”、“≈”、“∈”、“┆┊”、“╮╮”、“亻”等，有的符號可能與數字有關，有的符號屬於指事符號。大地灣文化彩陶上出現的指事系統的符號，在繼起的半坡類型和馬家窯文化的彩陶上延續發展，為研究中國古文字的起源和發展問題提供了珍貴的實物資料。
大地灣壹期遺址的碳素測定年代為距今8170年至7370年前(經校正) ，因此，大地灣文化的彩陶是迄今所知中國最早的彩陶。距今8000年初的兩河流域的哈蘇納文化，被認為是世界上最早含有彩陶的古文化。而大地灣文化與哈蘇納文化的年代相當，也是世界上最早出現彩陶的古文化之壹。
繼大地灣文化而起的半坡類型，進入了彩陶迅速發展的時期。半坡類型距今6000年左右，分布地區主要在甘肅東部和關中地區，經過漫長的制陶生產實踐，在陶土加工、陶器成型、研制顏料和繪畫技術有了很大的提高。彩陶的陶質多為純凈的細泥紅陶。大和中型的陶器主要采用泥條盤築法制成。彩繪的顏料除了褐紅色外，還使用了黑色。在拉坯制陶和繪制長線條紋樣時，都借助了有較快轉動速度的陶輪。這些，為半坡類型畫工繪制內涵豐富的彩陶紋樣提供了技術條件。
甘肅地 區的半坡類型彩陶紋樣，主要有魚類紋及魚類水族動物的各種變體紋樣，這類紋樣貫串於半坡類型發展的始終，並且呈現出由寫實的自然形紋樣演變為示意的幾何形紋樣的系列過程。半坡類型的氏族人們對魚類族紋情有獨鐘，應與原始汁會的圖騰崇拜有關，半坡類型彩陶上的形形色色的魚紋是半坡部族的魚類圖騰的圖譜。
距今5500年左右’以陜西、河南、山西鄰接地區為中心的廟底溝類型，它的傳播和影響面很廣，向西達到甘肅中部。廟底溝時期的甘肅彩陶已逐漸顯出地域性的特點，變體魚紋成為主要的彩陶紋樣。在秦安縣大地灣的壹座廟底溝類型早期房基中，山土了壹對變體魚紋彩陶大盆，口徑為51公分。器形規整，陶器胎壁厚薄均勻，描繪魚身的線條長達尺余，畫得遒勁凝煉，表現出很高的繪畫技藝。這對變體魚紋彩陶大盆，堪稱早期彩陶盆的代表作品。
秦安大地灣還出土了壹件廟底溝類型早期的人頭形器口彩陶瓶，位於口部的圓雕人頭像，披著整齊的短發，雙耳有小穿孔，是用來系掛裝飾品的。眼睛和嘴都雕鏤成空孔，瓶頂只開了壹小口，因此這件人頭形器口彩陶瓶不是日常實用的器皿，可能是用於原始宗教崇拜的物品。人頭像五官端正，能準確把握體面轉折關系，堪稱原始社會雕塑的精品。
距今5000多年之際，黃河中、下遊地區的彩陶開始趨於衰落。位於甘肅渭河上遊和西漢水、白龍江流域的石嶺下類型，繼廟底溝類型而興起，並且彩陶藝術有了進壹步的發展。
石嶺下類型的彩陶紋樣中，變體魚紋已經滅跡，被水陸兩棲類的動物紋樣所取代，最常見的是鯢魚紋及其變體紋樣，人多以單獨紋樣的形式裝飾在彩陶瓶腹的壹面上。鯢魚俗稱娃娃魚，在古代又名鱅魚。這種某些特點類似人的動物，容易被氏族人們視作神物’因此鯢魚紋被逐漸神化。早期的鯢魚紋比較寫實，甘谷縣西坪出土的廟底溝類型晚期的鯢魚紋彩陶瓶，鯢魚的頭部似人面，並用直線繪出像胡須的紋樣，只畫了壹對上肢，肢端為四指，與鯢魚的上肢端部長著四指是相等的。條狀的身上還有網狀花紋，而彩陶上的魚紋往往以網紋表示鱗甲。因此，這件人格化的鯢魚紋有著特殊的含意，有的專家認為是“龍身而人頭”的伏羲氏之雛形。
武山縣傅家門出土的彩陶瓶上的鯢魚紋，被進壹步神化，將肢體增加到八個，身子概括成彎月形。
石嶺下類型晚期彩陶上的鯢魚紋，逐漸變得抽象。頭和肢爪消失，僅存壹對彎月形的身子，作左右對稱式的排列。最後，鯢魚紋被濃縮成徽號式的紋樣。
石嶺下類型彩陶還有許多幾何形紋樣，足以均勻的弧形條紋構成的，並且豐富了圖案的構成樣式。石嶺下類型彩陶初步形成的藝術特色，在馬家窯文化得到了充分的發展，迎來了彩陶藝術的繁榮時期。
甘肅中南部是馬家窯文化的中心區域，這壹地區是黃河水系和長江水系的相聯處，西北地區新石器時代晚期的黃河文化和長江文化在這裏交會，繁麗精美的馬家窯文化彩陶藝術就是這兩大水系的新石器時代晚期文化踫撞的火花。
馬家窯文化分為馬家窯類型、半山類型和馬廠類型這三個互相繼承發展的類型。馬家窯類型的遺址作過壹系列的碳素年代測定，為距今5230年至4850年前。馬家窯類型的主體是繼承黃河流域的廟底溝類型、石嶺下類型而發展的，它們的彩陶器形都以盆、缽、碗等飲食器為主，但馬家窯類型彩陶盆、缽、碗的裝飾藝術有了進壹步的發展，出現了越來越多的內彩花紋，圖案由簡單變為繁復。在馬家窯類型早期，主題紋樣常飾於盆、缽內底部的圓形中。晚期的彩陶盆、缽內圓形底部和腹部壹周的花紋聯成整體，形成統壹而又有變化的圖案。
作為水器的瓶，足馬家窯類型彩陶的主要器形之壹，它是從廟底溝類型、經過石嶺下類型的尖底陶瓶發展而來的，為了便於平穩地放置，演變為平底瓶的樣式。由於要增加盛水的容量，瓶腹變得寬大。為倒水時使水流集中，頸口變成短而直，又由瓶演變成壺的樣式。馬家窯類型早期的彩陶瓶，腹部呈筒形或橢圓形，因為器形較長，所以腹部常飾橫列的多層圖案帶。馬家窯類型晚期的彩陶瓶和壺，腹部變得橫寬，上腹和下腹轉折明顯，因此按照頸、上腹和下腹這三部份來安排不同的花紋。顯眼的上腹安排主題花紋，內收的下腹飾次要花紋，頸部只飾附屬的花紋。隨著彩陶水器的器形變化，圖案布局出相應地發生變化。
馬家窯類型的彩陶還受到長江流域新石器時代文化的影響。在湖北省宜昌市楊家灣大溪文化遺址中，出土了壹件鏤孔圈座紅陶三聯杯，這與甘肅白龍江流域舟曲、武都等地的馬家窯類型出土鏤孔圈座彩陶三聯杯或二聯杯的器形基本相同。大溪文化的彩陶器形以圈足為特色，在馬家窯類型彩陶中，有少量的圈足豆和圈足罐，這些彩陶器形先前在黃河流域未發現過，其源頭應溯自大溪文化。大溪文化彩陶以二方連續旋紋為主要花紋，而馬家窯類型早期彩陶也有類似的旋紋。到馬家窯類型時期，旋紋成為主要的彩陶紋樣之壹。有的以壹個大旋紋占滿器腹的壹面，像大渦輪不停地旋轉。有的以四方連續旋紋的樣式，裝飾在水器的瓶腹上，猶如布滿水面的漩渦。在彩陶壺的上腹，多飾二方連續旋紋，圓形旋心中再填十字形紋、網線紋等花紋。在彩陶盆、缽內，飾有不同樣式的旋紋，行的將四個旋心組成的旋紋適合在圓形器內；有的以器底中心為旋心的旋紋和腹內壁的二方連續旋紋聯成壹體，組成結構復雜的旋紋。
馬家窯類型彩陶的旋式圖案，大多采取以點定位的方法。能從定位點的周圍各方延伸出花紋，從而最自由地占據圖案的空間，突破呆板的方框式和對稱式的圖案格式，這是壹種空靈而能激發想象力的圖案定位方法。
馬家窯類型彩陶進入了精妙的藝術境界，彩陶器形之典雅、花紋之精美、圖案之多變、技法之優異都是前所未有的。猶如出峽河水，有著飛動的氣勢，充滿澎湃的激情。
半山類型發現於甘肅省廣河縣洮河西岸的半山遺址，因此而命名。半山類型可分為早、中、晚三期。半山類型早期的彩陶與馬家窯類型晚期彩陶，有著密不可分的壹脈相承的發展關系。蘭州市出土的半山類型的彩陶特別精美，蘭州位於黃土高原西緣，也是世界上黃土最深厚的地方，陶土純凈細膩。黃河從蘭州市區穿過，黃河及其支流的兩岸臺地上，遍布新石器時代遺址。蘭州花寨子等半山類型遺址山土的彩陶，可稱作半山類型早期彩陶的代表作品。葫蘆形網紋彩陶壺是半山類型早期彩陶的典型器物，順著器腹直貫而下的束腰葫蘆形網紋，像並列的壹扇扇屏風。
半山類型中期的彩陶，以壺、罐為主要器形，為了增大貯盛量，器物外擴而飽滿，近於球形。底部相對較小，底徑壹般為l 2公分至14公分，和人的頭頂直徑差不多，因此在搬運這類壺、罐貯盛器時，可能足放在頭頂上的。
飾在彩陶壺、罐的渾圓腹部上的花紋，多以腹部最寬處為分界線，將主體花紋飾於上腹，並且大多數為連續的圖案。從平視、俯視不同的視角去觀看，都能構成完美的畫面。
半山類型的彩陶圖案追求繁麗精致的藝術風格。常以黑色鋸齒帶和紅色帶紋合鑲的復合紋構成各種花紋。半山類型的彩陶紋樣中，幾何形紋樣占大多數，這是因為半山類型以前的壹些具象紋樣，經過長期的發展，已經演變成抽象的幾何形紋樣。其中旋紋的數量最多，在半山類型中期的彩陶花紋中，旋紋幾乎占到壹半。在彩陶壺、罐下腹兩面，各以壹對左右對稱的圓圈為旋心，各旋心間由曲線連成二方連續旋紋，順著旋紋的上和下方並置著多組旋線，更增強了旋動感，具有波瀾壯闊的氣勢。
半山類型晚期彩陶壺、罐上的旋紋，旋心逐漸增大，旋心中還飾網紋、十字圓點、圈點輪形紋等紋飾。有的連結旋心的旋線變成了圖案帶。半山類型部族的人們，生活在奔動的大河旁，奔騰不息的河水凝固成彩陶的旋紋，旋紋是大河奔流的高度概括的意象。
由半山類型晚期的四大圈旋紋，發展為馬廠類型的四大圈紋，只是斷開了連接四大圈的旋線，這表明了馬廠類型是半山類型的繼續和發展。四大圈紋成為馬廠類型彩陶壺上具有代表性的紋樣，圓圈內花紋以網線紋和網格紋最常見，填充在圓圈內的花紋繽紛多樣，組成圓形花紋的大匯展。
馬廠類型彩陶壺的圓圈紋中，出現了少量的肢節或肢爪紋，這些足神人紋解體而演繹出的紋樣。彩陶上的神人紋始起於半山類型，終結於馬廠類型晚期，貫串於半山和馬廠類型的始終，相延發展了五六百年。神人紋曾被稱作蛙紋，只是根據神人紋發展過程中的某壹階段的形態來命名的。神人紋的萌生期在半山類型的早、中期’這時期的神人紋多是全身，接近人的真實形象但而都不畫具體的五官，而以圓圈來表現。神人紋的成熟期在半山類型晚期，神人紋的樣式變得復雜，出現了組合的神人紋。還出現了神人紋的變體樣式，只表現神人的上半部分，將下肢省略。
在馬廠類型的早、中期，神人紋處於變體期，神人紋以各種各樣的變體形式出現，並且成為馬廠類型主要的彩陶紋樣，有的將頭部省略：有的連身子也被省略，只余下分解開的肢節爪指紋；有的簡化成兩節的肢爪紋；有的成為渦旋形肢爪紋。
到馬廠類型晚期，神人紋進入衰退期。連續的肢爪紋增多，最後簡化成三角折線紋，僅在關節處殘存著爪指。有的成為四端長著爪指的十字形或卐字形紋。這些變體的肢爪紋已成為壹種徽號式紋樣。
隨著多種經濟的發展，馬廠類型彩陶的器形樣式增多，有許多新創和別致的器形。也相應地出現了壹些新的圖案樣式。如馬廠類型的壹些彩陶的造型變得挺直，圖案紋樣也以直線為主。如筒狀彩陶杯的腹壁較直，桿腹上常以幾十根至百余根的豎線和橫線組成回形的網狀花紋，畫得嚴密工整，壹絲不茍。
距今4000多年時，黃河上遊地區較早地開始馴馬。同時，北方草原文化迅速南栘，以農業經濟為主的馬廠類型受到遊牧經濟的沖擊，不久就衰落了，彩陶的制作隨著也變得簡單粗放，甘肅彩陶也由鼎盛逐步轉入衰退。
距今4000年前左右的齊家文化，主要分布在甘肅全境、青海東北部和寧夏南部，地處北方草原文化和黃河上遊農業文化的接合部，因此齊家文化的內涵十分豐富復雜。齊家文化的制陶工藝受到東而的龍山文化的影響，以陶質細膩和造型精巧為特色，並且彩陶很少，而以素陶為主。
甘肅中部的洮河流域壹帶足齊家文化的中心，這區域的齊家文化彩陶’自身的特點很鮮明。其中，齊家文化的發現地齊家坪出土的彩陶具有代表性。彩陶器形中最有特色是雙肩耳圓底夾砂罐，上而常繪紅色的套疊三角形紋，可能是摹仿草編籃筐的肌理紋樣。雙人寬耳高領彩陶罐也是齊家文化具有特色的彩陶器形，上面多飾紅色的三角形復線或綱線紋。
齊家文化已有廠各種樣式的小和中型銅器，其中有許多青銅器，這意味著制銅工藝將取代制陶工藝的地位，銅器的山現成為彩陶衰落的壹個重要因素。
甘肅陸續發現了壹些銅石並用時期的含有彩陶的古文化，如分布在秦長城壹帶的菜園文化、積石山至榆中的黃河沿岸的卡約文化，它們的彩陶各有特點，但彩陶紋飾都比較簡單。
分布在河西走廊中段和兩段的四壩文化，是含有彩陶的早期青銅文化。玉門火燒溝、民樂東灰山等， 四壩文化遺址的碳素測定年代為距今3890年至3580年前(經樹輪校正)。四壩文化彩陶的器形較小，有便於提攜的設著四個系耳-的罐和壺。並只有著各種樣式的單耳器，其中多為飲器。彩陶紋飾中有犬、鹿等動物紋樣。還有以動物造型與彩繪紋樣相結合的彩陶，如羊頭形把手方杯、鷹形壺、三立犬器蓋方鼎。四壩文化彩陶的這些特點，流露山強烈的畜牧生活的氣息。
全身的人形彩陶是四壩文化特有的樣式，從臉部幽默的表情、鼓凸的腹部、前翹的皮靴等細部的生動刻劃，表現出四壩人天真俏皮的諧趣。
在甘肅含有彩陶的青銅文化遺存中，辛店文化是延續時間較長的，又分作山家頭、炬家川、張家嘴等類型。其年代約相當於西周時期。河湟地區是辛店文化的中心區域，在先秦，這裏是羌族主要的活動區域之壹。
辛店文化彩陶以夾砂陶為主。彩陶圖案具有簡潔疏朗的特點。彩陶紋樣中，以寬帶紋構成的雙鉤曲紋最常見。這種徽號式的紋樣，可能足壹對犬紋復合而成的變體紋樣。犬紋還以單獨紋樣的形式出現，可見犬紋在辛店文化彩陶紋樣中占有重要地位。辛店文化彩陶的動物紋樣還有長頸短尾的水鳥、攀緣而上的蜥蜴、大角細腰的鹿。而犬首人身的裸體紋樣尤為奇特，反映出對犬神的崇拜。閃發光芒的日月紋，也是辛店文化特色鮮明的彩陶紋樣。辛店文化這些富有特色的彩陶紋樣，散發出草原生活的氣息。
沙井文化是甘肅年代最晚的含有彩陶的古文化。沙井文化壹系列的碳素測定年代為距今3095年至2630年前(經樹輪校正) ，相當於西周至春秋中期。沙井文化彩陶的主要器形，有夾砂圓底壺和單耳筒狀罐，這類陶器是在遊牧生活中用於炊煮和盛放乳液的。彩陶花紋以紅色繪成，以並列的細長的倒三角紋為特色，還有席形紋、三角形網紋、菱格紋等幾何形花紋，這些都是編織形紋樣，摹仿著草編器的式樣。沙井文化的充滿遊牧風采的彩陶，給甘肅彩陶畫上了終止的句號。
位於黃河上遊的甘肅，是北方農業的發源地之壹，彩陶由農業定居生活的發展而興起。甘肅又是彩陶很晚才衰落的地區，這裏是北方遊牧民族最早南下的地區之壹，彩陶又因遊牧流動生活而退化。甘肅彩陶源遠流長地延續發展，時間跨度長達五千多年，經歷了產生，興起、繁盛、衰退的發展階段，構成了完整的彩陶發展史。
甘肅彩陶是黃河遠占文化的燦爛之花。並且以眾多的類型、豐富的器形、絢麗的圖案、精美的花紋而著稱於世，成為古代彩陶藝術寶庫中璀璨奪目的瑰寶，也是中華傳統藝術的序章中最重要的組成部份。