遠古以來，中國勞動人民就已經懂得養蠶、繅絲。秦漢之際以次繭作絲綿的手工業十分普及。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時的基本要點包括，反復捶打，以搗碎蠶衣。這壹技術後來發展成為造紙中的打漿。此外，中國古代常用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發展起來的。
歷史上關於漢代的造紙技術的文獻資料很少，因此難以了解其完整、詳細的工藝流程。後人雖有推測，也只能作為參考之用。總體來看，造紙技術環節眾多，因此必然有壹個發展和演進的過程，絕非壹人之功。它是中國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶。
在造紙術發明的初期，造紙原料主要是樹皮和破布。當時的破布主要是麻纖維，品種主要是苧麻和大麻。據稱，我國的棉是在東漢初期，與佛教同時由印度傳入，後期用於紡織。當時所用的樹皮主要是檀木和構皮（即楮皮）。最遲在公元前2世紀時的西漢初年，紙已在中國問世。最初的紙是用麻皮纖維或麻類織物制造成的，由於造紙術尚處於初期階段，工藝簡陋，所造出的紙張質地粗糙，夾帶著較多未松散開的纖維束，表面不平滑，還不適宜於書寫，壹般只用於包裝。
直到東漢和帝時期，經過了蔡倫的改進，形成了壹套較為定型的造紙工藝流程，其過程大致可歸納為四個步驟：
第壹是原料的分離，就是用漚浸或蒸煮的方法讓原料在堿液中脫膠，並分散成纖維狀；
第二是打漿，就是用切割和捶搗的方法切斷纖維，並使纖維帚化，而成為紙漿；
第三是抄造，即把紙漿滲水制成漿液，然後用撈紙器（篾席）撈漿，使紙漿在撈紙器上交織成薄片狀的濕紙；
第四是幹燥，即把濕紙曬幹或晾幹，揭下就成為紙張。
漢代以後，雖然工藝不斷完善和成熟，但這四個步驟基本上沒有變化，即使在現代，在濕法造紙生產中，其生產工藝與中國古代造紙法仍沒有根本區別。造紙技術的發展主要體現兩個方面：在原料方面，魏晉南北朝時已經開始利用桑皮、藤皮造紙。到了隋朝、五代時期，竹、檀皮、麥桿、稻桿等也都已作為造紙原料，先後被利用，從而為造紙頁的發展提供了豐富而充足的原料來源。
其中，唐朝利用竹子為原料制成的竹紙，標誌著造紙技術取得了重大的突破。竹子的纖維硬、脆、易斷，技術處理比較困難，用竹子造紙的成功，表明中國古代的造紙技術已經達到相當成熟的程度。唐時，在造紙過程中加礬、加膠、塗粉、灑金、染色等加工技術相繼問世，為生產各種各樣的工藝用紙奠定了技術基礎。生產出來的紙張質量越來越高，品種越來越多，從唐代到清代，中國生產的用紙，除了壹般的紙張外，還有各種彩色的臘箋、冷金、錯金、羅紋、泥金銀加繪、砑紙等名貴紙張，以及各種宣紙、壁紙、花紙等。使紙張成為人們文化生活和日常生活的必需品。紙的發明、發展也是經過了壹個曲折的過程。
公元105年改進造紙後，造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區並逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。公元二世紀造紙術在我國各地推廣以後，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者。
公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為我國唯壹的書寫材料，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，我國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。在設備方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用壹個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。在加工制造技術上，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這壹時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀的賈思勰還在《齊民要術》中，專門有兩篇記載了造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。同時，造紙術傳到我國近鄰朝鮮和越南，這是造紙術外傳的開始。
公元六——十世紀的隋唐五代時期，我國除麻紙紙、楮皮、桑皮紙、藤紙外，還出現了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產竹地區，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發展。關於竹紙的起源，先前有人認為開始於晉代，但是缺乏足夠的文獻和實物證據。從技術上看，竹紙應該在皮紙技術獲得相當發展以後，才能出現，因為竹料是莖稈纖維，比較堅硬，不容易處理，在晉代不太可能出現竹紙。竹紙應該起源於唐以後，而在唐宋之際有比較大的發展。歐洲要到十八世紀才有竹紙。