中國最早的瓦當始於西周。西周承繼殷商，是奴隸鼎盛階段。陜西扶風召陳村周原遺址建築群規模宏大，不僅開始用瓦，而且根據建築的結構與功能，出現了形狀均為半圓的素面瓦當、或弦紋、或重環紋瓦當。值得註意的是，瓦當這種陶制的建築配件上，竟然與象征統治權力的青銅禮器的圖案相同，這說明了什麽呢？從考古發現所知，這些早期的瓦當，僅只用在高規格的宮殿建築上，也就是說，只有統治階級才有權使用它，普通百姓根本無從問津，從這壹意義上講，瓦當在西周時期也是壹種權力的象征。而其由簡單的幾何形線條構成的重環紋的含義也就顯得更加神秘而詭異了。
至春秋戰國，正逢中國社會的大變革時期，百家爭鳴，百花齊放，瓦當藝術呈現出嶄新的藝術風貌，紋飾圖案變化多樣，地方色彩濃厚。這壹時期，社會政治、經濟、思想文化上的巨大變化帶來了藝術上的空前活躍，藝術對現實的反映最為敏感的，瓦當紋飾的變化也反映了這壹點。
春秋時期瓦當現可確認的主要有繩紋、素面和少量圖案瓦當。戰國主要的是圖像紋、圖案紋瓦當，如燕國的饕餮紋、獸紋、雲山紋、卷雲紋，齊魯的樹木紋、動物紋，秦國的鹿紋、虎紋、豹紋等。
最能體現列國瓦當***性的莫過於雲紋圖案，雲紋瓦當在各地都有較多出土，但細品之下，又是各具特色、變化多端的。可以說，戰國時期是瓦當紋飾質變的壹個重大轉折點。人們從奴隸社會陰森恐怖的氛圍中解放出來，突破了早期原始抽象的拘謹繁縟的格局，從描繪神秘、怪誕的超現實世界，直接面向大自然，把筆觸伸展到飛禽走獸、樹木花草、魚鱉昆蟲，體現出藝術家對現實生活的美好感情和健康的審美情趣。
秦代的瓦當藝術是建立在統壹的、封建大帝國物質和精神文明空前發展的基礎之上的。秦始皇橫掃六和，壹統中原，“每破諸侯，寫放其宮室，作之鹹陽北阪上”，同時又大修離宮別苑，其規模之雄偉宏大前世無比，同時也把瓦當藝術推向壹個高峰。秦瓦當燒制技術更為成熟，火候較高，質地堅硬。只要想壹下秦兵馬俑的千軍萬馬，就可理解秦代制陶技術的高超了。秦代瓦當紋飾有圖像和圖案兩大類，圖像類主要為鹿、豹、魚、鳥等動物紋。圖案類主要為變幻無窮的各式雲紋。在燒制大量瓦當的同時，還創作出特大型“瓦當王”這等氣派也正配得上不可壹世的秦帝國的國威。
漢瓦當無論從內容到形式都達到了繁榮鼎盛的極致。漢承秦制，大興土木，極盡奢華，比秦有過之而無不及。京師之地宮苑棋布，離宮別館遍及全國。大型的宮殿、倉庾、陵墓建築必飾以瓦當。漢代圖像瓦當以青龍、白虎、朱雀、玄武四靈像最為出色，文字瓦當在漢代最具時代特色，占有突出的地位，漢武帝益延壽觀的“天人合壹”瓦當更是登峰造極、空前絕後。盛極兩漢的文字瓦當內容十分豐富，詞藻極為華麗。給人壹種極強的藝術享受。漢代瓦當的出土地域十分廣泛，全國各省區幾乎都有漢瓦當發現，以陜西關中最為集中。漢代瓦當集西周以來之大成，體現出典型的中華民族傳統藝術風貌的精神氣質，使瓦當藝術達到光輝燦爛的頂點。
漢魏六朝以後，是瓦當逐漸走下坡的時期。文字瓦當大為減少，花紋圖案也變得單壹。
隋唐五代，蓮花紋成為最普遍的瓦當紋飾，壹直延續到北宋。從宋代開始，獸面紋瓦當漸漸取代了蓮花紋瓦當的主導地位，在兩宋及遼、金、西夏廣為流行，壹直延續到明清。
縱觀宋元明清瓦當，其藝術性較之秦漢已遠遠衰落了，但這壹時期瓦當制作技術則相當成熟，琉璃瓦當在宮殿、寺廟建築上運用也逐漸普遍起來瓦當拓片藝術“曾經椽頭風和雨，拓來壹紙問秦漢” 我們知道：秦磚漢瓦文化有別於其他文化，它的最大特點是：可以通過拓片來表示和傳播，還可以再創作。瓦當多為浮雕，其拓片所體現的金石味是透紙背的力量感和磚瓦的厚重感，從平面到立體，又從立體到平面，這種交替創作，發人深省，磚瓦拓片最終形成了中國古老藝術的壹種形式而被世人所接受。
“古為今用、拓為吾用”，我們應發掘瓦當拓片深厚的內涵、藝術思想內容，將傳統文化整理、發揚光大，迎合當今盛世。秦磚漢瓦由於拓片的功能，能夠在傳播漢文化的世界漢語熱潮中，起到不可替代的作用，並可以同詩、書、畫相結合，衍生不同形式、內容的作品，為和諧社會增添精神食糧。瓦當拓片或呈墨黑，或呈朱紅，亦別有壹番古樸的意境，拓片周圍空白的地方還可以用於題跋或寫上壹些相關的文字。拓片的金石味配以妙趣橫生的文字題跋、人物山水、花草鳥蟲，更是韻味十足，為難得的藝術佳品。
同時，瓦當原拓是極其珍貴的。瓦當因埋藏地下，經黃土的千年侵蝕，表面形成的土銹（我們稱之為包漿）顯露著樸拙渾茫之美，體現歷史的光輝，可與青銅器之銅銹以及玉器之血沁相媲美。為了保護這些包漿，瓦當不能輕易挪動。不能隨意、大量制作拓片。瓦當為泥質，不比金石玉器質地堅硬細膩不易損、可清洗。瓦當在拓片時，易吸水，導致包漿脫落，壹旦失去這層珍貴“外衣”，裸露新茬，便索然無味。尤其是那些孤品或珍品。