正是在這樣的理念指導下，謝晉導演在上世紀80年代執導了著名電影《芙蓉鎮》。它以“文革”前後十幾年間壹個小鎮上幾個普通人的命運變遷為主線，向人們展示了小人物在社會變革大潮中跌跌撞撞的足跡，並對民族的歷史進行了反思。因為《芙蓉鎮》刻畫了文革那段動蕩的歲月，所以在當時引起了很大的爭議。然而，謝晉擠過人群，完成了這部具有裏程碑意義的作品，促進了思想解放和對動蕩歲月的思考，以藝術的形式向世人宣告了動蕩歲月的終結。
《芙蓉鎮》改編自顧華的同名小說。
在風景秀麗、民風淳樸的芙蓉鎮，人稱“芙蓉仙子”的胡和丈夫李桂桂開了壹家豆腐店，靠賣米豆腐為生。胡漂亮大方，待客熱情，李桂桂善良老實，所以小兩口的生意很紅火。在黑暗中努力了幾年後，這對夫婦攢錢蓋了壹棟新房子。竣工當天，鎮黨支部書記李滿庚，南方老幹部、糧庫主任顧延山，以及村民都來祝賀。但這壹切引起了國營餐館女經理李國祥的嫉妒。
不久，“四清”運動開始了，李國祥成了組長。對胡垂涎三尺的二流子被赦免為運動中的“活躍”人物，兩人狼狽為奸，抓住階級鬥爭不放。結果，胡家被劃為“新富農”，他的新房被查封，李桂桂被迫自殺。曾經幫助過他們的李滿庚和顧炎山都受到了牽連。李滿庚被降職，是因為他與胡是青梅竹馬，早年為了服從組織要求，與胡分手。顧炎山的問題是他曾向胡賣過碎米，所以他也被撤職了。在隨後的“文化大革命”中，王秋赦成為運動的骨幹，並成為鎮黨支部書記，而李國祥則被趕下臺。她以前脖子上掛滿了妓女，嘗到了侮辱的滋味。芙蓉鎮籠罩在恐怖之中。
胡成了富農寡婦後，處處受人欺負。“文革”開始後，他奉命與被稱為“秦癲子”的右派分子、原地區歌舞團團長秦壹起掃街。秦給了胡真誠的關心和幫助，兩個同病相憐的人漸漸產生了感情並不顧壹切地相愛了。這時，李國祥的問題突然得到了解決，她擔任了幾個職位，並恢復了她從前的威望和聲望。胡懷孕後，秦請求原諒，同意他們結婚登記。沒想到，這惹惱了李國祥，厄運再次降臨。秦被判10年，胡也被判3年，因懷孕被監外執行。
從那以後，胡壹直忍辱負重，掙紮求存。寒冷的冬天，下著大雪，她差點因為難產而喪命。多虧顧燕珊攔下壹輛軍車，把她送到軍醫院，母子倆的命才保住了。冬去春來，歷史再次逆轉，動蕩的時代終於結束。秦和胡被徹底平反，壹家三口終於團聚。他們開了姬胡米豆腐店，重整旗鼓，開始了新的生活，米豆腐攤壹如既往地繁榮。李國祥又被提升了。這時，王秋，壹個活動家，已經變成了壹個瘋子。他敲著破鑼，整天嘶啞地喊:“鍛煉，鍛煉……”
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《芙蓉鎮》將道德批判與歷史批判相結合，以人物命運的變化傳達深刻的社會內涵，揭示極左路線給人民帶來的災難，充滿人道主義精神。影片繼承和發揚了中國現實主義電影的優良傳統，達到了雅俗共賞的社會效果。
——第10屆百花獎評委會。
總的來說，《芙蓉鎮》還是壹部謝晉式的電影，只是在那個特定的年代，激起了人們對“四清”、“反右”、“文革”等歷史問題清算的熱情。
-中國《新聞周刊》
通過芙蓉鎮攤販胡、右派秦等人在從“四清”到“文化大革命”壹系列運動中的經歷，芙蓉鎮對20世紀50年代末至70年代末的20年中國歷史進行了認真的回顧和深刻的反思。芙蓉鎮的興衰是中國當代社會歷程的縮影。導演用近乎編年史的手法，通過眾多人物的跌宕起伏，展現了各種人物在歷史面前的真實面目，同時發出了對人性的呼喚，謳歌了美好的感情。
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《芙蓉鎮》是壹部內容和形式都很好的經典，是壹部描述如何像生活壹樣細膩激烈地在變化的環境中保持美麗和優雅的好電影。純粹的人性貫穿全片，放射出耀眼的光芒，令人難忘。影片中，謝晉將樂觀與絕望、歡樂與悲傷、平靜與混沌、真實與虛假編織成壹個奇妙的肌理，均衡、精致、幹凈，黑暗中有強烈的激情，超凡脫俗，渾然天成。