舞獅，又稱“獅子舞”、“獅燈”、“舞獅子”，多在年節和喜慶活動中表演。獅子在中國人心目中為瑞獸，象征著吉祥如意，從而在舞獅活動中寄托著民眾消災除害、求吉納福的美好意願。
舞獅歷史久遠，《漢書·禮樂誌》中記載的“象人”便是舞獅的前身。唐宋詩文中多有對舞獅的生動描寫。近年來，隨著中國經濟的發展與國際影響力的提升，在世界華人的傳播下，舞獅已經走向世界，全世界有華人的地方就有舞獅表演與比賽。舞獅已經成為了中華民族優秀的非物質文化遺產與民間體育藝術。 舞獅的起源有很多種說法。
最早的傳說認為，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也在中國逐漸興起。因此，舞獅是中國與西亞、南亞國家之間文化交流的產物。
更多的傳說認為，舞獅本來就起源中國。由於獅子體型威武，被譽為百獸之王，而中國壹般不受獅患所害，因此，民間對獅子有親切感，把它當成威武與吉祥的象征，並希望用獅子威猛的形象驅魔趕邪。中國社會歷來以農為本，配合節氣變更與農事生活，各種節日或迎神喜典應運而生。在這些節慶中，人們為了祈求生活平安詳寧，就以神或瑞獸來驅鬼娛神，這種形式便漸漸具有娛樂民間的意義。隨著人們對獅子的喜愛，人們已不滿足於門墩、屋檐、石欄、印章、年畫上靜止的獅子形象，他們要讓獅子活起來，於是創造了模擬獅子行為的舞蹈，再加以改進和發展，就成為中華民族的壹門獨特藝術。 主要有以下的起源說：
漢代起源說。有關舞獅子的文字記載，最早見於《漢書·樂誌》，其中提到“象人”，按照三國時魏國人孟康的解釋，“象人”就是扮演魚、蝦、獅子的藝人。由此可見，三國時已有舞獅子了。相傳漢章帝時，西域大月氏國向漢朝進貢了壹頭金毛雄獅子。使者揚言，若有人能馴服此獅，便繼續向漢朝進貢，否則便斷絕邦交。在大月氏使者走後，漢章帝先後選了三人馴獅，均未成功。後來金毛雄獅狂性發作，被宮人亂棒打死，宮人為逃避章帝降罪，就將獅皮剝下，由兄弟倆裝扮成金毛獅子，壹人逗引起舞，此舉不但騙過了大月氏使臣，連章帝也信以為真。此事後來傳出漢宮，老百姓認為舞獅子是為國爭光、吉祥的象征，於是仿造獅子，表演獅子舞。舞獅從此流行。
南北朝起源說。南北朝時，民間也流行舞獅子。相傳北魏時屢受匈奴侵擾。有壹次，匈奴特制木雕獅頭並用金絲麻縫成獅身，派善舞者到北魏進貢，意圖在舞獅時行刺魏帝，幸虧被忠臣識破，匈奴使者才知難而退。但是，北魏皇帝喜愛上了舞獅，命令仿制，舞獅得以流傳後世。也有說法認為，舞獅的起源與宗教活動有關。其中，最具代表性和說服力的是南北朝宋文帝元嘉二十三年（446），交州（今廣東、廣西壹帶）刺史檀和之奉命征討林邑，林邑王範陽指揮士兵，操著長矛，騎在又高又大的象背上，使宋兵無可奈何。宋先鋒官想到百獸害怕獅子，想必大象也不例外，於是命士兵做了很多假獅子。每只假獅子由兩個士兵披掛著，壹人舞獅頭，壹人舞獅尾，隱伏於草叢中。雙方交戰，宋軍放出了許多張開血口的假獅子，張牙舞爪直奔大象，大象嚇得掉頭亂竄，林邑軍全軍敗退。從此，舞獅在軍隊裏流傳開來，後來又流傳到民間。五代之後從中原流傳至嶺南壹帶。
唐代起源說。傳說唐明皇有壹天做夢，夢見壹只五彩繽紛、闊口大鼻的獨角獸對著自己。這只怪獸沒有惡意，在臺階前滾球，姿態威武。唐明皇醒後想重睹這壹現象，於是要近臣照他夢境中的瑞獸模樣制造出來，同時讓樂部用雄壯的鑼鼓配樂編成舞蹈。自此之後，舞獅便流入民間。在唐朝，舞獅子已發展為上百人集體表演的大型歌舞，還作為燕樂舞蹈在宮廷表演，稱為“太平樂”，又叫“五方舞獅子”。當時的舞獅子還流傳到了日本。日本的壹幅《信西古樂圖》中，就畫有古代日本奏樂舞的場面，與唐代的相似，只是規模小得多。
唐代以後，舞獅子在民間廣為流傳。宋代的《東京夢華錄》記載，有的佛寺在節日開獅子會，僧人坐在獅子上做法事、講經。明人張岱在《陶庵夢憶》中，介紹了在浙江舉行的燈節上，大街小巷，鑼鼓聲聲，處處有人聚集觀看舞獅子的盛況。 南粵大地，以其北隔五嶺，南接大海的特殊地理位置，孕育出敢於拼搏進取，務實致用等具有鮮明地方特色的嶺南文化。
受嶺南文化的熏陶，嶺南地區的舞獅具有鮮明的區域特色，南獅由北方的黃獅子（北獅）脫胎而來，與北獅相近，南獅頭上紮有壹只角，威猛粗獷，講究神似，鼓樂激昂，令人警醒，故南獅又被稱為醒獅。
傳說，在遠古時候，廣東南海出現奇獸，身長八尺，頭大身小，眼若銅鈴，青面獠牙，頭生壹獨角。這頭奇獸於除夕晚出現，來去如風，專門破壞農作物，包括稻米，蔬菜等等，村民鄉眾不勝其煩。因他每逢過年時就出現，於是人們稱之為“年獸”，鄉民們就商議消滅“年獸”。
有智者獻計，用竹篾及紙，紮成奇獸的形狀並染上顏色，以各種形狀的布織成獸身，再集勇士十數人，持鍋等打得響的器具，並由壹人手持雙菜刀，立於壹圓砧旁準備敲打。大家依計而行，他們埋伏於“年獸”必經之地。
當“年獸”出現時，眾勇士壹湧而出，擊打樂器發出“鏘鏘”、“咚咚”之聲，如雷貫耳。“年獸”聽見，嚇壞了，落荒而逃，從此銷聲匿跡，不復出現。為了慶祝驅趕奇獸成功並紀念紙紮獸頭的功勞，村民便於春節將它拿出來舞動。有的人們建議把它命名為舞獅：因為獅是獸中之王、勇猛的代表和吉祥的象征。後來，鄉民除了在新年期間舞獅，也在慶典上表演舞獅，以增加熱鬧的氣氛。
相關史料也記載，廣東南海是南獅最早最正宗的發源地。明代初期，南海便有專門制作舞獅和鑼、鼓、鈸的能工巧匠。附近墟集、村落、逢年過節或遇到重大喜慶必定出動舞獅助興，成為民間傳統體育活動。四鄉和相鄰郡縣多有到佛山采購獅子和鑼鼓，這使南海的舞獅技藝得到流傳和推廣。
經過多年的發展，南獅就種類而言分為四大流派，有南海大頭獅、鶴山鴨嘴獅、清遠英德雞公獅、雷州半島的鸚雄獅。各地方的不同特點：廣州、佛山的大頭獅俗稱“佛莊、笑獅”，它的外形取唐代石雕獅子的精華，特點是額高、眉精、眼大、口寬帶笑。鶴山的鴨嘴獅頭稍長，俗稱“鶴莊、畫形、禽形或豹仔”，特點是眼企、吊眉、嘴形有鴨嘴和青蛙嘴兩種。清遠英德的雞公獅和雷州的鸚雄獅等，其獅頭有大號、二號和三號之分，外貌是以色彩來表現其性格。
關於南獅最大的特點就是神似，南獅突出壹個“醒”字，就必須在“躍”、“撲”、“紮”三方面下功夫，功夫老練的舞獅手舞起獅來，已經達到睡獅已醒，動靜分明，剛柔相濟，形神俱備，人獅壹體。
傳承與創新 南獅文化與技藝
在廣東,每逢節慶或有重大活動,舞獅助興是必不可少的節目。各個自然村落每年都會舞獅遊行,鳴放鞭炮,耍武比藝,***祝萬事順意,人樂年豐。脫胎於唐代宮廷獅子舞的廣東南獅,在廣東田野的自娛自樂中輕松過濾掉宮廷藝術的遲緩慵懶,註入草根的積極爽朗。
明清以來,隨著珠江三角洲人到南洋謀生,南獅也像對家人的牽掛壹樣,被人們帶著漂洋過海,成為今天維系華人世界的重要文化紐帶,也成為世界認識中華文化最生動的壹個樣本。現在,“有華人的地方就有舞獅活動”,日本橫濱中華街的華人學校裏,舞獅是男生們的必練功夫。2007年,“舞獅”被馬來西亞官方列為本國50大國家文物遺產,得到政府固定撥款支持發展,成為維系大馬華人社會的又壹紐帶。
反過來,流傳到海外的舞獅也在推動中國舞獅的更新。20世紀末,馬來西亞、新加坡等地的華人舞獅界經過精研中國舞獅,創出動作驚險、更具觀賞性的高樁舞獅。脫胎於廣東南獅的高樁舞獅回流中國,誕生了現在的“競技南獅”。如今,各種舞獅大賽的競技場上,在2.5米-3米的高樁上演繹驚心動魄的動作場面,已然成為奪取錦標的最有力法寶。湛江的許屋、太平鎮等舞獅團,甚至已經開發出高樁單獅“飛躍穿火圈”的絕活。提起這些,湛江市群眾藝術館館長朱衛國總是心潮澎湃,因為他知道這是舞獅發展歷程中壹次了不起的跨越。
南獅文化是嶺南文化的優秀代表，距今已經有壹千多年歷史，歷代相傳，鼎盛不衰，是我國眾多民族體育中的壹朵亮麗的奇葩。舞獅文化內涵豐富，獅是壹種雄健、威武、勇敢和力量的象征，更是壹種文化的載體。這項運動集武術、舞蹈、編織、刺繡、繪畫和音樂等多種藝術於壹身，通過人體之間的搭配連接、密切合作，模仿獅的各種形態動物，來表現體意，是最能體現我國民俗民風的傳統體育項目之壹。
南獅深厚的文化底蘊決定了其不愧為我國首批國家級非物質文化遺產之壹，它不但能烘托節日熱鬧氣氛，而且顯示出我國人民尚武、愛國的精神，其深厚的文化底蘊與內涵是當代流行的西方體育無法比擬的。
南獅蘊涵著中華民族特有的精神價值、思維方式和文化意識。南獅文化也是嶺南文化的有機構成，寄托了嶺南先民勇於創新，堅持不懈的精神，我們甚至可以從南獅演變與發展軌跡中看出嶺南文明不斷進步、沖突、融合的軌跡。在發展過程中，南獅文化廣泛地吸納了各個文化特質，形成了嶺南文化先進而鮮明的文化性格，成為嶺南文化的縮影。
從上世紀80年代開始，經過二十多年的發展，南獅文化被廣大華僑帶到了東南亞、歐美地區，代表華夏民族的文化內核，成為凝聚海內外華人、華僑的“黏合劑”，對推動民族認同、民族和解、跨文化交流與互動、人類文明的進步和豐富世界文化多樣性作出了傑出的貢獻。
南獅蘊藏著中華民族特有的精神價值、思維方式和民族情結，當前，以南獅為代表的文化建設受到沖擊的趨勢正在日益加大，搶救與維護已經刻不容緩，保護與傳承南獅文化是我們義不容辭的義務。我們要站在非物質文化遺產的高度保護該運動，要建立體育類非物質文化遺產保護中心，成立專門的南獅研究與保護機構，逐步實現南獅文化保護的科學化、規範化、法制化，使我國各民族的經濟文化***存***榮，交相輝映，永葆中華文明的燦爛多姿。