地圖是地球(或行星)在平面上的圖形。更準確地說，地圖是按照壹定的數學規律，經過概括和選擇，用符號在平面上繪制地球(或星球)的自然和社會現象的圖形。並根據每張具體地圖的不同用途，有選擇地說明幾種現象的地理分布和相互關系。地圖在平面上表示地球上的物體和現象的縮寫，但它不同於地面上的風景、照片或圖片，因為它具有獨特的特征:
常見的地圖有很多種，但壹般都是按照壹定的數學規則，將各種自然或社會經濟現象用符號系統在壹個平面上縮小表示出來，以傳單或地圖集的形式展示給人們閱讀和使用。它已成為人們日常工作、學習和旅行中經常使用的工具，也是學習地理及相關科學和從事地理教學的重要手段。隨著科學技術的飛速發展和多學科的相互滲透，地圖從內容到形式、從理論到方法、從編制到應用都在不斷發展，從而形成了許多非常規的或用特殊材料復制的地圖，如有聲地圖、數字地圖、立體地圖(包括立體模型、計算機輔助三維透視圖、柵格地圖、補色地圖等。)、盲文地圖、夜光地圖、非紙質地圖(包括塑料地圖)。這些地圖家族的特殊成員豐富和發展了地圖學理論，拓展了地圖應用的廣度和深度，在國家經濟建設、國防建設和日常生活中發揮了重要作用。
立體地圖
地圖壹般只表示地面的平面特征。要說明高度分布的特征，就必須添加高程數據，或繪制等高線圖，或使用底紋等方法來間接表達。三維地圖可以通過直觀的方法或借助儀器設備，直接觀察地形等地理要素的三維形態。目前常見的三維地圖有很多種，如三維模型、計算機輔助三維透視、光柵地圖、補色地圖等。
立體地形模型
傳統的地形模型通常由石膏或沙、石和土壤制成。這種方法和材料沿用已久，逐漸被塑料模具制作的三維模型所取代。這種新材料的三維地圖輕便、牢固、色彩鮮艷、精度高、標註清晰，很受歡迎。
計算機輔助生產的三維透視
這是計算機與傳統地圖制作相結合的壹種新模式。在數字化原始等高線地形圖的基礎上，通過繪制三維透視圖的自動繪圖軟件，在繪圖儀上自動繪制。它可以從不同的透視角度(0°-90°)和方位(0°-360°)獲得同壹區域無數不同的三維透視立體圖。方法簡單，圖形新穎，地形特征明顯突出，但測量精度較差。三維透視圖不僅可以表示地形要素，還可以廣泛應用於各種專題地圖中。它在平面上表示地理現象的地理位置，同時以三維柱狀、網格或趨勢的形式表示人口、環境、社會經濟因素等專題要素的分布特征。
光柵地圖
我們可以從壹些繪本的封面或者學生使用的尺子圖案上看到，有些圖像是栩栩如生的立體風景或者某個角度的立體圖像，就是光柵立體照片。有些地圖也有這個功能。它利用雙鏡頭相機從不同角度拍攝三維模型圖或場景，然後將兩幅圖像疊加在壹起，得到多組條形圖像對，再覆蓋壹層塑料制成的光柵膜，通過光柵看到虛擬的三維圖像。目前由於成像清晰度不夠，加上拍照的格式和技術的限制，只能制作壹些較小的地圖來顯示大致情況。
補色地圖
補色地圖是根據地形地貌和地理景觀的實際情況，應用人眼視差理論和紅綠互補原理制作而成的。當人們用雙眼同時觀察壹個地貌或地理景觀時，其在左右視網膜上的圖像大小、形狀和亮度基本相同。因為人的眼睛是從兩個不同的位置和角度觀察景物的，所以在左右眼視網膜上形成的平面圖像的位置存在差異，也就是人眼的視差，經過大腦視覺區的處理後會形成壹個完整的具有三維深度的圖像。這時，借助紅綠這壹對互補色，將不同的地貌、地理景觀，如山脈、河流、建築、景點等，打印成紅綠顏色交錯重疊的圖形，就可以得到壹幅肉眼看似混沌，但紅綠眼鏡看起來卻很生動的立體地圖。使用互補色圖時，只要戴壹副特制的紅綠互補色眼鏡即可，即壹面是紅色，壹面是綠色。由於紅色和綠色鏡片的濾色效應，每只眼睛只能看到壹種顏色的線條。通過紅、綠眼睛把有視差的兩張圖片反射到大腦，就可以建立起三維場景。補色地圖可以生動形象地展示三維地形，讓人感覺生動直觀。因此，在地理教學中，學生可以了解多種地貌形態(如冰川、河谷、喀斯特、黃土沖溝、海岸等。)更直觀、更深入，也能為遊客提供更全面、更直觀的旅遊區概況。
音頻地圖
紙張是地理信息的常見載體。雖然通過圖案的合理設計和色彩的科學運用，在地圖上的負荷是相當可觀的，但需要在地圖上表現的地理信息量更大，往往受到寬度和比例尺的限制，只能選擇性地表現部分信息，主要是靜態的地理景觀及其時空分布特征。過分強調提高繪圖負載有時會適得其反。增加地圖信息容量、提高應用效果的有效途徑之壹是改變紙張這壹單壹載體。因此，具有高密度記錄信息的磁帶和附加裝置與常規地圖相結合，形成了“聲音地圖”。音頻地圖是根據人的視聽能力在比例協調的情況下能夠得到提高的原理而設計制作的。根據心理物理學的研究，在人類的感覺器官中，視覺傳遞信息最快，其次是聽覺。如果把壹定比例的視覺和聽覺混合起來，在大腦皮層上建立起來的暫時性的神經連接就會得到補充、修正和完善，最終形成壹個完整的物體和圖像的概念。音頻地圖由公共地圖、控制器、搜索板和記錄器/播放器附件組成。指揮儀是由電子電路組成的指點棒，可以用來指出地圖上的地面符號，並從磁帶上檢索地面符號的描述。搜索墊為尼龍材質，表面印有許多可用於地圖定位的方格，夾層內有混合膠印的導電樹脂制成的搜索網格和引出電極；記錄器附加器具有存儲、尋址和控制功能，由搜索板輸出的信號控制。使用有聲地圖時，只要將地圖放在檢索墊上，按原來的定位要求定位，當指揮儀指向地圖的壹個特征符號時，指揮儀輸出的檢索信號通過提取電極經檢索墊夾層中的網格進入錄音機附件，從磁帶中檢索出相應的講解內容。這樣，在觀察地圖上某個要素符號的同時，還可以聽到關於該要素的說明。隨著時間的推移，視覺註視著某個地面符號，聽覺卻在不斷接收新的內容信息。此時人處於思維高度集中的狀態，有利於提高地圖的閱讀和應用效果。
數字地圖
普通地圖印在紙上或其他材料上，可以直接閱讀和測量。數字地圖是壹種特殊的“地圖”，它將所有需要在地圖上表示的信息數字化地存儲在計算機中，而不顯示圖形，然後在使用時進行有目的的處理和分析，再用圖形和其他形式(剖面圖、水文圖等)表示出來。)或者直接提供答案數據。它的數據來源於各種遙感影像、普通地圖和專題地圖，所有這些信息都通過專門的程序轉換成各種數據，可以根據用戶的要求進行分類、組合、計算和處理，進而形成各種不同比例尺系列的新地圖。由於數字地圖具有快速、準確、信息量大、新穎多樣等特點，因此應用越來越廣泛。例如，數字地圖形式的交通地圖可以及時顯示所需區域的圖形並根據分辨率調整比例，提供千變萬化的詳細道路信息。另壹個例子是瑞士國家地圖集，它也可以把它的所有信息存儲在壹個特殊的46軟盤上，供讀者在微型計算機上調用和閱讀。
盲文地圖
它專門用於盲人，用相同大小不同組合的凸點顯示特征。這個很多國家都做過，比如波蘭的小比例尺地圖，美國編的白宮大比例尺地圖。
發光地圖
也稱夜光地圖、熒光地圖，是將地圖內容用特殊顏色的油墨和普通印刷方法印刷在特殊的熒光紙上，在黑暗環境中用不可見的紫外線連續照射地圖表面，使內容清晰可讀。熒光地圖有很多種，包括熒光地形圖、熒光海圖等地圖，廣泛應用於夜間軍事行動或地下工程。
非紙質地圖
根據承載地圖要素的材料，非紙質地圖有塑料(塑料片、塑料片、珠光塑料片等)等多種。)，真絲，滌綸，棉。這些地圖壹般耐折、耐磨、輕便、不怕水，其中滌棉地圖是教學掛圖的好材料，越來越受到老師們的喜愛和采用。塑料地圖中的透明聚酯塑料片地圖常可作為地圖集的第二底圖(如行政區域的塑料片底圖可疊加在各種專題地圖上進行專業分析)或作為壹個專題地圖的組合(如塑料片制作的點法人口地圖可疊加在其他人口地圖上進行分析)。
地圖是壹個大家庭。如果按照功能來介紹地圖，隨著國民經濟的發展和科技的進步，出現了很多新的品種。所有這些專題地圖，以及我們常見的普通地圖、專題地圖、影像地圖，都有著巨大的應用潛力，在各行各業，尤其是科學、文化、教育等領域發揮著越來越重要的作用。