在壹位現代歷史學家的筆下，漢尼拔在第二次布匿戰爭中的失敗是這樣解釋的:
對於人類來說，加普亞平是仁慈的，而羅馬平原是無情的。當羅馬人離開他們無法謀生的家鄉去征服壹個又壹個鄰居的時候，加蓬人卻留在家裏，讓壹個又壹個鄰居去征服他們。.....然而，在羅馬歷史上最重要的壹場戰爭的關鍵時刻，坎尼戰役後的第二天早上，加蓬人開門迎接漢尼拔，並用這個行動“回報”了羅馬。羅馬和漢尼拔都把加普亞的轉向視為這場戰爭最重要的結果，也許是決定性的事件。漢尼拔進入加普亞，在這裏度過了冬天——但就在這時，意想不到的事情發生了。在加普亞過了壹個冬天，漢尼拔的軍隊士氣徹底崩潰，從此他的軍隊再也打不贏這場戰役。
與漢尼拔相比，壹個東方君主更狡猾、更睿智。西方史學之父希羅多德這樣描述波斯國王居魯士:壹個叫阿登·貝爾斯的人去見他，提出了以下建議:
既然宙斯已經把自己的領地給了波斯國和陛下，我們何不搬出現在居住的這個崎嶇多石的地方，換個更好的地方呢？附近有很多好地方，更遠的地方有更多好地方。只要我們選擇，我們就可以在這個世界上大放異彩。這是壹個強大國家的自然之路，我們今天的機會真的很大，因為我們已經在整個亞洲壹個幅員遼闊、人口眾多的地方建立了壹個帝國。
居魯士靜靜地聽著，不感興趣。他告訴問他的人，他們可以為所欲為，但對於這件事，他說，如果妳換個地方，妳要做好心裏換個人的準備。他告訴他們，舒適的環境會無壹例外地培養出沒有膽量的人。
類似中國歷史上漢尼拔的故事。春秋時期，吳越之爭不相上下，苦練內功的勾踐終於打敗了奢靡放縱的夫差。與居魯士持有相同思想的哲學家在中國更多。子曰:“富貴於我如浮雲。.....君子不能安生，食不果腹。”孟子說:“生於憂患，死於安樂。.....天將降大任，人必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其皮囊……”盡管有前車之鑒，盡管有聖人的智慧，但在中國5000年的歷史中，我們看到的依然是貴族家庭的更替，家族會成為管理家族五代的美談。在現代人看來，高亮子弟沒落最典型的例子就是清朝的八旗子弟。這個馬背上的民族曾經勇猛善戰，“騎射”是他們世代的傳統。但是在成為寄生統治階級僅僅100年後，這些馬背上的戰士的後代已經退化為無用的庸人——出沒於茶館和劇院的籠民。即使沒有辛亥革命，他們也要把軍權交給很久以前的漢人豪強。其實清朝幾代統治者早就知道滿清衰落的原因。雍正說，八旗子弟中，“窮人有好食，有新衣”。甘龍說，旗手“只知新衣美食，揮霍金錢資源，互相學習，無怨無悔。這就是旗手窮的原因。”嘉慶道:“平日不知如何省錢。如果我們能在任何時候節省食物和衣服，我們就能避免匱乏。”然而，盡管清朝幾代皇帝三令五申，提倡騎射和節儉，卻依然無力挽回頹勢。
滿人雖然是中原的後來者，但他們的不實行，卻是中國歷代貴族沒落的寫照。由於各地的貴族都在衰落，嚴的家訓和曾的家書就被當作法寶——那幾乎就是知其不可而為之的教導。請看曾國藩教子的壹些箴言:
凡官家，由儉入奢，由奢入儉。妳還年輕，切不可貪奢，切不可慣懶。
在我看來，農村窮人家的孩子越卑微，越容易成長，而富人家的孩子越有魅力，越難有所成就。
當情況過於順利，沒有刺激的困難時，很難期待它的成長。
基本上，曾認為繁榮、財富和奢侈不利於成長和完善。
許多西方人持有類似的觀點。艾科卡說:
人類中最偉大和最優秀的人都出生於貧困學校。這是壹所鼓舞人心的學校，也是唯壹能產生偉人和人才的學校。
社會學家帕累托的話在社會科學領域更為著名:
歷史是貴族的墳墓。
繁榮不利於發展，這似乎是壹個悖論。因為這樣，順境變逆境求發展，逆境變順境。畢竟成功、富足、安逸是大多數人追求的目標，壹旦得到就會立刻走向反面，這不是無所適從嘛！但這不是悖論，而是現實中似乎存在的循環。就家庭乃至民族而言，沒有什麽是永恒的；歷史上壹盛壹衰的情況比較多，循環往復。就社會而言，正如帕累托所說，“歷史是貴族的墳墓”，腐敗的貴族正在沒落或被淘汰，新的精英正在從平民中湧現，精英的地位並不處於真空中。但由於社會金字塔總是“有大有小，並不是所有底層的人都能參與到這個‘精英循環’中”。帕累托思想符合我們的“繁榮的代價”命題，也是理解“精英周期”的壹個視角。從歷史經驗來看，越是暴發戶，在社會地位的循環中，越是要為自己的地位付出慘痛的代價。首先是因為地位變化太大，無力抵抗各種快感誘惑，維持舊有心態。其次，由於他們缺乏對傳統文化的接觸，未能學到修身治國之道，所以更加桀驁不馴。
為什麽繁華優越條件下的人往往要為此付出代價？他們缺少什麽？客觀來說，他們缺少的是適當的壓力。壓力太小導致刺激太少，從而削弱了各方適應和奮進的動力。許多心理學家認為，壓力是每個人生活中不可或缺的壹部分。就連專門研究壓力有害影響的心理學家漢斯·塞利也承認:“壓力是生活的刺激。壓力讓我們振作起來，讓我們活下去。”Berliner的實驗表明，人類和其他動物都對復雜、新奇和意想不到的刺激做出更多反應。林澤等人的實驗表明:“習慣於經受電擊和夾趾威脅測試的幼仔，長大後似乎比早年未受過壓力的同窩仔更能應對壓力情境。”早年的優越條件無疑會釋放沈重的壓力，不利於當事人強勢性格的形成。
我們也可以借用心理學家阿德勒的理論來看透這種現象。阿德勒認為，所有的人在生命之初都是自卑的；自卑是每個人取得成就的主要動力。他最初將自卑與身體缺陷聯系起來，有缺陷的人可能會試圖強化器官，或者通過發展其他器官的功能來彌補缺陷。壹次過度補償讓他發展到了超水平。比如古希臘的德摩斯梯尼戰勝口吃，成為偉大的演說家；凱撒，亞歷山大和羅斯福都在克服身體缺陷時取得了驚人的進步。阿德勒還指出，自卑會阻礙壹個人的發展。後來，阿德勒擴展了自卑感的基本條件，不僅將其與身體上的障礙聯系起來，還與精神和社會障礙聯系起來。阿德勒還認為，追求優越感是動機的另壹端，與克服自卑相對。由此我們可以理解，優越感的獲得可能會削弱動力，而由於優越的條件，少了壹般的自卑和克服它的“過度補償”，所以很難培養出非凡的人。
那麽，人的繁華和優越的條件是不是都要付出代價？我們說居魯士的遠見令人欽佩，但他的態度不值得，這是壹種變相的犬儒主義。也許正是因為他缺乏進取精神，所以不敢冒險進入壹個新的領域。最後，波斯也沒有像希臘壹樣對人類文明做出無與倫比的貢獻。當妳進入繁榮並保持優勢時，妳應該為變化做好準備。準備越充分，越有可能降低成本。歸根結底，繁榮的代價是動力的減弱和進取目標的喪失。所以環境壹變，就要迅速找到替代的壓力，替代的刺激，替代的新目標。自卑和優越感的條件不是孤立的，而是來自於比較——和自己過去的比較，和周圍人的比較。所以，像曾國藩這樣的管理者，就是想通過嚴格的自我約束和節儉來削弱家人與周圍人的反差，削弱自己的現狀與過去艱苦奮鬥的反差，不斷為子女提出激勵人奮進的遠大目標。沒有哪壹個家庭、哪壹個民族是不朽的，但畢竟各自的繁榮有質和量的區別，這說明了選擇、努力和意識的不可磨滅的作用。
正是因為苦難、逆境，甚至是身體上的缺陷，才造就了壹些偉人，而在很多人心中，有壹種對苦難、逆境的崇拜，這種崇拜往往是盲目的、消極的。首先，積極健康的生活應該努力為自己設定新的崇高目標，在追求這壹目標的過程中遇到新的艱難險阻，從而發展和展示自己的個性；我們不能也不能倒退或停留在困境中(像居魯士壹樣)來保持我們的頭腦。其次，逆境遠不是造就積極人格的充分條件，無數處於困苦和逆境中的人沒有改變現狀的動力。就客觀環境而言，我們至少可以找到這種缺乏刺激的兩個原因:(1)這種環境是封閉的，沒有對比的苦難不會給當事人更多的刺激；(2)這個環境令人窒息，身處其中的人看不到任何改變和跳出的機會，就認命了。逆境中的壓力可以造就壹些人，但也可以毀滅壹些人。逆境中過度自卑會瓦解壹個人的活力。
不同的環境對人的影響不同。順境逆境，苦難安逸，讓當事人付出不同的代價。我們的理念不是在陳述和分析這些成本後，讓人們改變想法或為自己的墮落和抑郁辯護，而是幫助人們理解其中的關系，更好地適應地位的起伏和環境的變化。