把"文化"僅僅理解為精神文化是過於狹窄了，而後壹個定義，又過於寬泛，過於抽象了。由於通常說的文化是如此抽象的壹個概念，其結果就勢必導致人人都似乎知道什麽是文化，人人都可以談論文化，但是，壹討論到文化的具體意義，就會發現原來的這個文化定義是個不著邊際、沒有形體，似乎捉不住摸不著的概念。
19世紀中葉以後，西方社會科學中出現了人類學、文化人類學、民族學、社會學等相關連的，以人為研究對象的學科，由此我們註意到"文化"這個概念，是這些學科——人類學、民族學、社會學中的壹個基本範疇。
在西方人類學家看來，文化是個很具體的東西。每壹個社會，每壹個民族，人們生活在壹定的地域裏，人們組成壹個實體性的社會，建立壹定的社會制度，具有壹定的意識形態，人們的行為遵循壹定的模式，自覺、不自覺地服從於壹定的行為規則，這幾方面組成了壹個社會的文化體系。
也就是說，文化是指壹種形態化的具體事物。文化是壹種地域性和區域性的民族社會現象。它是壹個有結構的實體，可以劃分成四個層面。
第1， 社會的經濟體系，這就是馬克思主義經常講的生產力和生產關系。
第2， 是這個社會中人和人所形成的社會關系網絡，以及這些網絡所采取的制度化形式。例如，聯結著人們的親屬關系、領導和被領導的關系，以及其他法律、政治關系。這是文化的制度化層面。
第3， 是指壹個社會的意識形態，它的精神產品、宗教、藝術，它對自身制度的意識和解釋等。
第4， 是指這個社會的行為價值系統，人們在內心中對自我行為的約束觀念，以及作為社會道德要求的倫理規範。
大家日常生活中所理解的文化，主要是指作為壹種觀念形態的文化，側重於文化的精神方面。比如說，我們讀的書籍，我們的知識，教養等等，我們把它們稱作文化，但是這種文化和十九世紀以來人類學家所提出的文化概念，是不太壹樣的。
此外還有壹種說法見之於流行的教科書裏面很常見的文化定義：認為"文化是人類所創造的壹切物質財富和精神財富的總和"。這個定義雖然沒有什麽錯誤，但它與現代人類學家、文化學家所理解的"文化"概念，也是不壹樣的。
1、從內容上看，文化是人類征服自然、社會及人類自身的活動、過程、成果等多方面內容的總和，而文明則主要是指文化成果中的精華部分。
2、從時間上看，文化存在於人類生存的始終，人類在文明社會之前便已產生原始文化，文明則是人類文化發展的壹定階段。
3、從表現形態上看，文化是動態的漸進的不間斷的發展過程，文明則是相對穩定的靜態的跳躍式發展過程。