中國的藝術電影是從動畫電影開始的。1920年，上海的萬來明、萬古禪、萬和阿特拉斯(人稱“萬兄弟”)在電影院看了《大力水手》、《波比小姐》等早期美國動畫片，對這種藝術形式產生了興趣，於是開始發展中國的動畫電影。
1926年，萬氏兄弟克服資金、場地、素材等諸多困難，最終成功開發出中國第壹部動畫電影《片場大鬧》；也是中國美術電影的開始。
影片講述了壹個畫家在畫室作畫時，突然從畫板上跳下來，在畫室裏大吵大鬧的故事。雖然影片劇情簡單，但初次從事動畫創作的萬氏兄弟卻遇到了不少問題。拍攝時，要麽該動的地方不動，要麽不該動的地方動；經過多次實驗和反復探索，他們拍攝成功了。本片也是國內第壹部由萬古禪飾演畫家，動畫化小紙人的動畫片。影片由長城影業公司出品，片長12分鐘。兩年後，萬古禪獨立制作了動畫電影《壹封寄回來的信》。兩部電影上映後，引起了觀眾的極大興趣。
萬兄弟是中國美術和動畫電影業的先驅。他們在20世紀初從南京來到上海，先後進入商務印書館從事美術工作。他們的原名分別是萬家宗、萬、萬家傑、萬，漫畫上的名字是他們自己的筆名。為了開發動畫片，他們在上海閘北天同安路的壹個7平方米的亭子裏夜以繼日地工作了很長時間。歷時數年，數百次實驗，完成了中國第壹部漫畫的研制。
1935年，萬兄弟拍攝了中國第壹部動畫電影《駱駝舞》。1941年，他們上映了中國第壹部部長動畫電影《鐵扇公主》，也是當時亞洲最長的動畫電影，世界排名第四。解放後，萬四兄弟中的萬來明、萬古禪、萬，除老四桓已離開動畫創作崗位外，均成為上海動畫電影制片廠的主創人員。從1960，他們開始重新從事大型動畫電影《大鬧天宮》的創作，解放前曾嘗試過。之後又用了4年時間，在1963畫了近7萬幅畫，最終完成了這幅120分鐘的巨作。這部電影不僅在中國很受歡迎，而且在國際電影節上獲得了壹等獎。它還在世界幾十個國家上映，這標誌著中國美術電影進入了世界先進行列。此外，萬谷禪還在1957拍攝了中國第壹張剪報《豬八戒吃西瓜》。
《鐵扇公主》是中國第壹部大型動畫片，由上海新華電影公司1941出品，中國聯合電影公司制作。它把中國山水畫搬上了銀幕，第壹次讓靜止的風景動了起來，從而為這部漫畫增添了更加濃郁的民族特色。
影片描寫了四個唐朝的道士和徒弟去西天取經，被火焰山擋住去路。孫悟空和豬八戒來到翠屏山的八角洞，向牛的妻子鐵扇公主借壹把芭蕉扇滅火，但鐵扇公主不肯借。悟空和八戒經過與公主和牛王默的幾輪戰鬥，終於得到了壹把寶扇，撲滅了火焰山的大火，踏上了取經的征程。這部電影的故事曲折生動。比如孫悟空把壹只蟲子變成鐵扇公主，大鬧壹場。豬八戒變身牛王默，從鐵扇公主手中騙走真扇；牛王默變身豬八戒，把粉絲從孫悟空手裏騙了回來，其他許多情節處理得饒有興味，令人神往。它吸收了中國傳統戲曲造型藝術的特點，賦予了孫悟空、豬八戒、鐵扇公主、玉面公主鮮明的個性特征。