歷史發展人物畫的產生早於中國畫的其他學科。周代有勸善禁惡的歷史人物壁畫。到了戰國秦漢時期，出現了大量以歷史現實或神話人物的故事和活動為題材的作品。戰國楚墓出土的“龍鳳有圖”和“龍有圖”帛畫是已知最早的單幅人物畫。魏晉時期，思想的解放，佛教的傳入，玄學的流行，職業畫家的確立，促成了人物畫的精細化，尤其是宗教畫的繁榮。以顧愷之為代表的第壹代人物畫大師和以魏晉《華贊》、《畫論》為代表的第壹代人物畫理論，奠定了中國人物畫的重要傳統。盛唐時期，吳道子把宗教畫的人物畫推向了壹個更加傳神傳神的新局面。五代兩宋是中國人物畫深入發展的時期。隨著宮廷畫院的建立，工筆人物畫變得更加精美，隨著文人畫的興起，民間手抄本被改進為壹種繪畫風格，被李稱為線描。宋代城鄉經濟的發展，宋金之爭，具有現實意義的社會風俗畫和歷史故事畫也興盛起來。張擇端的代表作《清明上河圖》就是在這個時期產生的。受南宋禪宗的影響，梁凱的潑墨簡筆畫標誌著寫意人物畫的興起，中國人物畫開始向另壹個方向發展。仕女畫和高適畫大量出現。後來明末的陳洪綬、清末的任頤創作了許多優秀的人物畫作品。中國現代人物畫在深入研究傳統、廣泛吸收外來技法、展現新時代生活方面做出了前所未有的貢獻。
傳統與特點:中國人物畫畫家崇尚“君之形”用神，牢牢把握有利於傳神的眼神、手勢、體態和重要細節，強調分清主次、細而粗略的重要性，傳達感情的面部表情比衣著更細致，人物活動及其神態、反應比環境描寫更細致。就人物活動與環境景物的關系而言，抒情作品往往通過營造藝術氛圍來襯托人物的情態。敘事類作品尤其擅長以條幅或長卷的形式，將空間與環境景物或室內陳設進行分割，用主要人物復現的方法，將時間進程中發生的事件壹壹敘述，突破了統壹時空的局限。人物畫所用的筆墨技巧和技法，在工筆設色、線描、小寫意中更註重筆法的基礎作用，從而創造出十八般筆法。筆觸或描寫壹方面服從於形象的結構肌理、量感和表情，另壹方面也傳達了作者的感情，體現了作者的個人風格。寫意人物畫，筆墨互為用。筆裏有墨，墨裏有筆，紙上有筆。不僅傳神，而且抒情傳神，還彰顯個人風格，遠比山水花鳥畫難。被稱為音樂和快感地圖的人物肖像，總是把人物放在最容易表現其氣質和性格的特定景物中，這與壹般的肖像不同。在色彩運用和詩印的結合上，人物畫具有壹般中國畫的特點。