沅陵龍舟起源於古代，祭祀的對象是無錫各族的祖先——盤瓠。流傳千年的申之歌中，沅陵苗族人唱道:“人賽龍舟祭屈原，我劃龍舟祭盤瓠。”可見，沅陵龍舟賽早於祭祀屈原的龍舟賽，可能是中國傳統龍舟賽的主要發源地。
潘虎是帝嚳時代的人物。傳說他是帝嚳的寵物狗。他因戰功娶了信公主的女兒，定居沅陵半溪石洞，生了六兒六女。孩子們相互通婚，繁衍成六個民族:苗、瑤、侗、土、畬族和黎族。在盤瓠死後，六個部落向上帝發出邀請，讓他復活。由於沅陵山水密，巫師不知道自己的靈魂落在了哪裏，於是要求各族建造龍舟，逐溪逐河尋找喊聲，最終演變成了劃船招魂的荊楚巫祭活動。
除了這段傳說中的人狗聯姻的荒誕成分，剩下的應該就是真實的歷史了。盤瓠與忻女結婚，其實是中國最早的帝王統治階段和少數民族姻親現象。他們的聯姻消滅了帝嚳朝廷與無錫邊民之間的仇恨，基本結束了自黃帝以來持續不斷的朝廷招兵買馬之戰。這壹點可以從司馬遷的《史記》中得到驗證。《史記》在記載帝嚳“三苗”之前，類似記載的數量自帝嚳以來明顯減少，充分說明盤瓠與忻女的聯姻緩解了階段性矛盾，促進了國家的穩定。
在歷史文獻的字裏行間，我們可以清晰地了解到壹段古代史的脈絡。帝嚳國力空虛，因為常年招兵買馬。此時，北方崛起的狗戎部落趁機入侵中原，直接威脅到了帝嚳政權。為了鼓勵將士奮勇殺敵，打退狗軍，頒布了壹道法令，但是凡是活捉並殺死狗軍將領吳的人頭，無論軍民官兵，都要娶忻女公主為妻。在國家危難之際，無錫少數民族青年領袖潘虎毅然拋棄個人恩怨，率軍投入保家衛國的戰鬥。在潘虎軍的猛烈進攻下，殘戎軍隊潰不成軍。大將軍吳也戰死了，潘虎砍下他的頭獻給。
潘虎的胸懷和勇氣讓帝嚳非常感動。忻女公主嫁給他時，還與他簽訂了朝廷免除無錫徭役，與無錫少數民族永遠媾和的盟約。這就是傳說中的所謂免疫鐵券。至於後來被說成了寵物狗的潘虎，那是封建統治者對無錫少數民族的歧視和汙蔑，是為統治階級政治服務的需要。
盤瓠原是繼蚩尤和黃帝之後的帝嚳朝廷。本來就是水火不相容的。與帝嚳結婚後，中國和李苗家庭實現了真正的血和牛奶的融合。辛女帶來了中原的文化和文明，無錫人民結束了常年征戰，得到了休整，進入了新的生活。因此，盤瓠和忻女被無錫各族人民尊為祖先。難怪在他們去世幾千年後，人們還在用各種方式緬懷他們。傳說盤瓠、忻女死後，都葬在沅陵窯頭附近。過去，河邊有壹座盤瓠廟。每年龍舟下水後，第壹件事就是來盤瓠廟燒香祭祖，然後遊河招魂。盤瓠寺的規模在早期是非常宏偉的。清代康熙年間著名詩人查在沅陵上空寫過壹首《送沙灣舟》詩，詩中有“城池猶在盤瓠中強”，也就是說，他遠遠地看到了沅陵縣盤瓠寺的情況。我們可以想象當時盤虎寺的規模格局。