題材主要有四個方面：壹為避邪逐疫；二示發財吉利；三表喜慶豐收；四是人物故事。
“畫中要有戲，出口要吉利”是年畫的獨特之處。如《連年有余》，就是畫有蓮花朵朵表示連年，鯉魚表示有余。《喜上眉梢》，畫面便是鵲雀落在梅花樹梢上。《大吉大利》，畫面則少不了引吭高歌的大公雞，或歡跳的紅鱗鯉魚。
還有用鮮桃、仙鶴象征健康長壽；用牡丹、石榴表示富貴繁榮；春牛象征人丁興旺；西瓜表示日子甜蜜；鴛鴦表示新婚美滿；白頭翁鳥表示夫妻白頭偕老，等等。諧音裏的詩情，象征中的畫意，無壹不具“吉慶”之意。人們要求好的年畫：“既有看頭，又有講頭”。
還有壹類年畫：人物豪擴、氣宇軒昂，如鐘馗、荊軻、秦瓊、張飛、包文正等，雖然其畫面黑臉虬，但在幾千年的民間傳說中，他們都是除霸安良的英雄，磊落光明的化身，是人們心目中崇敬的保護安全偶像。
年畫是中國特有的民間美術形式，其中稱有壹個不斷演變的過程，在宋代曾被稱為”紙花“，明代則稱為”畫帖“，清代稱作”畫片“、”畫張“、衛畫”等，直到清代道光29年，李光庭的《鄉言解頤》壹書中始見“年畫”壹詞。