國際多式聯運是利用集裝箱進行多式聯運的壹種新的運輸組織方式。它利用海、陸、空兩種以上的運輸方式完成連貫的國際貨物運輸，從而打破了海、鐵、公、空等單壹運輸方式不連貫的傳統做法。如今，提供高質量的國際多式聯運服務已成為集裝箱運輸經營者增強競爭力的重要手段。
壹、國際多式聯運的定義和特征
國際多式聯運是壹種多式聯運組織形式，其目標是實現貨物整體運輸的最佳效益。它通常以集裝箱為運輸單位，將不同的運輸方式有機地結合起來，形成壹個連續的、綜合性的綜合貨物運輸。通過壹次托運、壹次開票、壹次單證、壹次保險，由所有運輸區段的承運人完成貨物的全程運輸，即把貨物的全程運輸安排為壹個完整的單壹運輸過程。但是，它與傳統的單壹運輸方式有很大的不同。根據1980《聯合國國際貨物多式聯運公約》(簡稱《多式聯運公約》)和1997《中國交通部、鐵道部* * *》的定義，國際多式聯運是指“多式聯運經營人根據多式聯運合同以至少兩種不同的運輸方式從壹個國家接管貨物的地點。根據這壹定義，結合國際慣例，可以得出結論，國際多式聯運必須具備以下特征或基本條件:
(1)必須有多式聯運合同。本運輸合同是多式聯運經營人和托運人之間權利、義務、責任和免責的合同關系，是運輸性質的確定，也是區分多式聯運和普通貨物運輸方式的主要依據。
(2)必須使用多式聯運單據。該單據應滿足不同運輸方式的需要，並按單壹運費率收取全部運費。
(3)必須是用至少兩種不同的運輸方式連續運輸。
(4)必須是國際貨物運輸。這不僅不同於國內貨物運輸，還涉及到國際運輸法律法規的適用。
(5)多式聯運經營人必須對貨物運輸的全過程負責。多式聯運經營人不僅是多式聯運合同的訂立方，也是多式聯運單據的簽發方。當然，多式聯運經營人在履行多式聯運合同規定的運輸責任的同時，可以將全部或部分運輸委托給他人(轉承運人)，訂立轉運輸合同。然而，承運人和托運人之間沒有合同關系。
可見，國際多式聯運的主要特點是多式聯運經營人與托運人簽訂運輸合同，統壹組織全程運輸，全程運輸過程壹次托運，壹單到底，壹次收費，統壹理賠，全責。它是壹種方便貨主和托運人的先進的貨物運輸組織形式。
二，國際多式聯運的優勢
國際多式聯運是比區域運輸更高級的運輸組織形式。20世紀60年代，美國沒有首先試點多式聯運業務，這受到了貨主的歡迎。隨後，國際多式聯運開始在北美、歐洲和遠東被采用。20世紀80年代，國際多式聯運逐漸在發展中國家實施。目前，國際多式聯運已成為壹種新的重要的國際集裝箱運輸方式，受到國際航運界的高度重視。《聯合國國際多式聯運公約》產生於1980年5月在日內瓦召開的聯合國國際多式聯運會議。該公約將在30個國家批準並加入壹年後生效。它的生效將對國際多式聯運的未來發展產生積極影響。
國際多式聯運是未來國際運輸的發展方向，因為它有許多優點，主要表現在以下幾個方面:
(1)簡化托運、結算和理賠手續，節省人力、物力和相關費用:無論貨物運輸多遠，都將由多種運輸方式完成，無論貨物在運輸途中變更多少次，所有運輸事宜都將由多式聯運經營人處理。托運人只需辦理壹次托運，訂立運輸合同，壹次交費，壹次投保，省去了托運人辦理托運手續的諸多不便。同時，由於多式聯運采用壹張貨運單據，統壹收費，還可以簡化制單和結算手續，節省人力物力。此外，壹旦貨物在運輸過程中出現損壞、貨差，由多式聯運經營人負責全程運輸，也可以簡化理賠手續，降低理賠成本。
(2)縮短貨物運輸時間，減少庫存，減少貨損貨差事故，提高貨物質量:在國際多式聯運模式下，各運輸環節和各種運輸方式密切配合，緊密銜接，貨物所到之處均得到快速及時的轉移，大大減少了貨物在途停留時間，從而從根本上保證了貨物安全、快速、準確、及時地到達目的地，從而相應降低了貨物的庫存和庫存成本。同時，多式聯運是通過集裝箱的直接運輸單位。雖然途中要多次換貨，但由於使用專業機械裝卸，不涉及狀況不佳的貨物，貨損貨差事故大大減少，很大程度上提高了貨物的運輸質量。
(3)降低運輸成本，節省各種費用:由於多式聯運可以進行門到門，對於貨主來說，貨物交付給第壹承運人後，可以取得貨運單據，並據此結匯，從而提前結匯時間。這樣既加快了商品占用資金的周轉，又減少了利息的支出。另外，由於貨物是用集裝箱運輸的，從某種意義上來說，包裝、理貨、保險的費用也可以相應節省。
(4)提高運輸管理水平，實現運輸合理化:對於區段運輸，由於各種運輸方式的經營者都是獨立自足的，其經營範圍有限，貨運量也相應有限。壹旦不同的運輸經營者參與多式聯運，經營範圍可以大大擴大，同時可以最大限度地發揮現有設備的作用，選擇最佳運輸路線組織合理運輸。
(5)其他功能:從政府的角度來看，發展國際多式聯運具有以下重要意義:有利於政府加強對整個貨物運輸鏈的監督和管理；確保國家在貨物運輸全過程中獲得較大比例的貨運收入；有助於引進新的先進運輸技術；減少外匯支出；提高國內基礎設施的利用率；通過國家的宏觀調控和引導功能，保證使用對環境破壞最小的運輸方式，達到保護我國生態環境的目的。
三、國際多式聯運組織形式
國際多式聯運是采用兩種或兩種以上不同運輸方式進行多式聯運的壹種運輸組織形式。這裏所說的運輸方式至少可以是兩種:陸運、空運、海運和空運。這與壹般的海陸空聯運有本質區別。後者雖然也是聯運，但仍然是同壹運輸工具之間的壹種運輸方式。眾所周知，各種運輸方式各有利弊。壹般來說，水路運輸具有運量大、成本低的優勢；公路運輸靈活方便，實現貨物門到門運輸。鐵路運輸的主要優勢是不受氣候影響，可以深入和穿越內陸，實現貨物的長距離準時運輸。空運的主要優勢是可以實現貨物的快速運輸。因為國際多式聯運嚴格規定必須采用兩種或兩種以上的運輸方式進行聯運，這種運輸組織形式可以綜合利用各種運輸方式的優勢，充分體現社會化大生產和運輸的特點。
由於國際多式聯運具有其他運輸組織形式不可比擬的優勢，這種新型的國際運輸技術在世界主要國家和地區得到了廣泛的推廣和應用。目前，具有代表性的國家多式聯運主要包括遠東/歐洲和遠東/北美的海陸空聯運，其組織形式包括:
1.海陸聯運
陸海聯運是國際多式聯運的主要組織形式，也是遠東/歐洲多式聯運的主要組織形式之壹。目前，三聯集團班輪公會、北荷蘭、冠航、丹麥馬士基等國際船公司以及中國遠洋運輸公司、臺灣省長榮海運公司、德國納亞海運公司等非班輪公會組織經營遠東/歐洲海陸聯運業務。這種組織以船公司為主體，簽發聯運提單，與航線兩端的內陸運輸部門開展聯運業務，與大陸橋運輸競爭。
2.陸橋運輸
陸橋服務在國際多式聯運中發揮著非常重要的作用。它是遠東/歐洲國際多式聯運的主要形式。所謂陸橋運輸，是指使用集裝箱專用火車或卡車，以橫貫大陸的鐵路或公路作為中間“橋梁”，用專用火車或卡車連接大陸兩端的集裝箱運輸路線的連貫運輸方式。嚴格來說，陸橋運輸也是陸海聯運的壹種形式。正因為它在國際多式聯運中的獨特地位，這裏把它單獨當作壹種運輸組織形式。目前遠東/歐洲的大陸橋運輸路線有西伯利亞大陸橋和北美大陸橋。