香煙煙霧吸入肺部時，由於煙霧的顆粒極其細小，往往可以直接吸入肺泡，所以可以說整個呼吸道都可以被它侵犯。但是，當疾病發生時，在器官的角落或有隱窩的地方會更明顯。我們可以想象，光是幹熱煙霧的物理刺激，長時間作用於鼻、喉、氣管、支氣管，就足以造成這些黏膜充血，分泌增多，引起咳嗽，更何況煙霧中還夾雜著那麽多刺激性的毒物。吸煙後，首先是支氣管內分泌物增多，纖毛活動加強，保護肺部免受過度刺激。對於壹些沒有排出的毒物，組織中的巨噬細胞也能將其吞噬。然而，吸煙已經成為壹種習慣，這種持續的慢性刺激降低了這壹套保護功能。尤其是刺激過大時，粘液分泌往往會失控，分泌過多會淹沒纖毛，阻礙這壹重要功能。此外，在纖毛毒物和凝結粘液的物質的作用下，可進壹步引起細胞變性、纖毛活性受損甚至脫落，上皮內吞噬細胞的功能也可降低甚至失去保護作用，從而產生大量有害物質。因為痰是很好的培養基，是細菌生長的溫床，細菌可以進壹步起到幫助他人濫用的作用，於是分泌物可以進壹步產生，自然就形成了慢性支氣管炎。至於長期慢性支氣管炎的後果，可以進壹步發展成喘息、肺氣腫、肺心病等等，就不言而喻了。
1979年5月，美國兩篇文章報道了麻省理工學院和哈佛大學的研究。他們將無毒的磁性粉塵吸入人的肺部，11個月後測量。結果，壹半的磁性粉塵留在吸煙者的肺部，而90%的非吸煙者已經被排出體外。證明吸煙者排斥異物的能力比不吸煙者差很多。
近年來，許多學者證明吸煙者的巨噬細胞與健康人相比發生了變化。吸煙會降低免疫球蛋白的水平。有報道稱，吸煙者痰液和唾液中的免疫球蛋白G降低，說明吸煙者呼吸系統的免疫功能降低。
吸煙者的肺功能下降也被很多學者所證明。尤其是很多人還沒有發現明顯的肺部癥狀時，肺功能已經明顯下降。據解剖觀察，長期吸煙者的肺部呈黑色，布滿煙霧顆粒，肺組織明顯纖維化，肺的擴張能力也減弱。
吸煙會導致哪些呼吸道疾病？
首先不得不提肺癌，因為肺癌和吸煙的關系太密切了。很多資料證明，過去患肺癌的人很少，肺癌的發病率隨著吸煙的流行而明顯上升(但大約是30年後)。美國癌癥協會對1959的調查結果顯示，吸煙者患肺癌的風險是非吸煙者的8-12倍。而且，吸煙量越大，患肺癌的風險越高。與每天吸煙40支以上的人和不吸煙者相比，患肺癌的比例甚至高出19倍。1979美國約翰霍普金斯大學也證明，吸煙者和不吸煙者肺癌死亡率為2:1 ~ 10:1，吸煙者和不吸煙者為20: 1。他們的研究還證明，在各種吸煙者中，情況最糟糕的是那些吸普通香煙的人，那些習慣於將煙霧只留在口腔和鼻腔而不深深吸入肺部的人，以及那些吸煙鬥、雪茄(據研究，普通吸煙者不會將煙霧深深吸入肺部)和過濾嘴香煙的人，他們的肺癌死亡率略低於前者。至於戒煙的人，肺癌死亡率也可以降低。
看起來肺癌的發生和吸煙有很大關系，但是這麽多吸煙者中，只有少數人得了肺癌。但是，吸煙者患慢性支氣管炎(俗稱支氣管炎)的比例非常大。英國的調查數據顯示，慢性支氣管炎的死亡率比每天吸煙25支以上的正常人高20倍。根據美國的統計，支氣管炎的發病率比不吸煙者高8倍，肺氣腫的病例高25倍。根據中國的壹項統計數據，吸煙者的慢性支氣管炎發病率是不吸煙者的5.4倍。但僅憑這些倍數還不足以完全說明問題，因為支氣管炎本身發病率就比較高，有這麽高的倍數就意味著其嚴重性。事實上，如果我們長期跟蹤每個大量吸煙的人，他們最終都會患慢性支氣管炎。我國農村老年人大多死於慢性支氣管炎和肺心病，這與絕大多數農村老年男女吸煙密切相關。另壹方面，如果我們註意壹下，可以發現吸煙者原有的咳嗽、咳痰癥狀往往在戒煙後不久就有明顯改善。因此，吸煙會引起慢性支氣管炎、肺氣腫等呼吸道疾病，不能不引起高度重視。
如前所述，吸煙會降低呼吸道的阻力，從而加重各種呼吸道疾病。例如，據報道，吸煙者的肺結核發病率是不吸煙者的兩倍。至於吸煙會降低肺部排斥異物的能力這壹點，因為很多職業病，如矽肺、煤矽肺、石棉肺等。，都是由於粉塵進入肺部造成的，所以吸煙可以進壹步促進粉塵在體內停留，加重矽肺、石棉肺等疾病的發展，以及肺癌的發生。
如前所述，香煙煙霧可以侵入整個呼吸道，因此口腔、咽喉、鼻子和副鼻竇都可能發生炎癥或癌癥。
吸煙對周圍人的危害也是嚴重的。有人研究分析過，紙質煙蒂排出的煙氣比吸煙者吸入的煙氣含有更多的有害成分，其中壹氧化碳是5倍，煙草焦油和尼古丁是3倍，苯並芘是4倍，氨是46倍。當然，這些有毒成分會在空氣中被稀釋。事實上，被動吸入的香煙總是比吸煙者少。但在通風不良的地方，根據計算，非吸煙者在1小時內平均吸入的香煙量相當於1支。根據對倫敦2077名5歲以下兒童的調查，發現支氣管炎的發病與父母的吸煙情況密切相關。父母雙方吸煙率最高，其次是1吸煙者，不吸煙者發病率最低，1歲以內發生的疾病最急最重。此外，還有壹種病叫“嬰兒猝死綜合癥”(是肺部炎癥的壹種，但找不到明確的病理證據可以致死)，很多學者認為與吸煙有關。